其他谋士也纷纷进言，沮授上前一步道：“主公此前答应了曹操要给他粮食，之后未能兑现诺言，天下人会因此而责骂主公出尔反尔，说您是反复无常的吕布之流，这对你的名声是不利的，曹操有了三州，而你们是合作关系。您现在拥有了善于产马的并州，粮产丰富的冀州，既然粮食有富余，借用给曹操一些，既可以与他交好，又可以提出借他的力量一举将公孙瓒消灭。”
郭图厉声反对道：“如此主公岂不是养虎为患？！曹操已经坐拥三州了，河以北的近半土地到了曹操手中，现在那三州正贫穷着，难道主公要掏自己的粮食，去喂养曹操的大军吗？待曹操日后兴盛，岂不是成了主公的又一强敌？”
荀谌理智上知道郭图说的有几分道理，可到底为了袁绍的名声，必须要想出一个两全其美的办法。
荀谌向袁绍躬身道：“自古以来，两个势力的合作都有送质子的习惯，主公与曹操合作，是各取所取，也是强强联合，却也惧怕合作者反过来捅您的刀子，何不要求曹操送质子来，这样主公手中有了人质，你们之间的联合也将更进一步。”
其实联盟更好的法子是联姻，可袁绍与曹操，都是生儿子的命，家里儿子一个接着一个出现，就是没有女儿，联姻不成，只能靠质子来上一层保险了。
袁绍采纳了这一建议，给予曹操的回答之中也提到：想要粮食可以，但是你要将你的家眷送到冀州来居住。
曹操顿时就恼了，当着众人的面将那份竹简摔在地上，愤怒道：“袁本初是想让我向他俯首称臣，我岂是为了区区几斗粮食就屈服的人，这是趁火打劫！”
曹操宁愿自己咬牙坚持，忍耐着度过这个难熬的冬天，也绝不会向袁绍低头，签订丧权的条约，甚至于出卖自己家人的安危来完成事业。
袁绍派来的信使见状脸色变得铁青：“兖州牧师拒绝与我们主公合作了？”
“这是合作吗？他袁本初给的条件，那一条不是荒谬至极的提议，这是将我当做好脾气的泥人来拿捏，还是将我当做傻子来蒙骗？他合作之心不诚，我亦不会给他这份面子，使者请回吧！帮他打公孙瓒的事，免谈！”
曹操冷硬地叱骂袁绍异想天开，下属官员们询问发生了什么，曹操答道：“他想要我将家眷迁徙进冀州居住。”
说着说着，曹操更加愤怒了：“他把握当做傻子吗？我迁来公路的家眷，是因为我打败了他，他什么都没有做，就想靠些粮食来将我给吃了，我还没这么傻！”
原来，袁绍并没有如荀谌说的那样要求曹操送质子来，而是仗着曹操没有粮，狮子大开口要求他将家眷全都迁来，这可将曹操给惹毛了。
郭嘉对此并不意外：“袁绍有问鼎天下之心，也早已经将主公当做了眼中钉，肉中刺，他现在与您合作，是因为还有其他的敌人在，一旦那些人全部被消灭，就是主公与袁绍决战的时候了。”
冀州的粮仓，已经多得堆积满了谷仓，连老鼠都被养得膘肥体壮，曹操若是知道此事，恐怕要羡慕嫉妒恨地眼睛都发红了。
没有粮食，就只能想别的法子来果腹，曹操派遣人去往山中搜集丰富的野果野菜，发现了其中便于种植的“白菜”与“荠菜”，询问过系统以后，曹操恶补了一些关于农植物知识，派人在豫州到处挖地搜山。
曹操想尽了办法，又派人去搜罗山鸡，鸭子，兔子，将它们圈起来养成家禽，好端端的大军，不去打仗，尽在窝里折腾些植物与家禽，也是被逼无奈了。
曹操厚着脸皮，去系统空间里问几位先生，有没有增加食物的法子。
两位先生互相交换了个眼神，清了清嗓子：“本来有些东西是不能告诉你的，系统鼓励你自己劳动，顺应时代发展，太过先进的内容，我们只能教导你概念，却不能给予你实物品，不过增加食物的方法，我倒是知道一个，是你现在就能获得的。”
名为媚娘的女修为曹操指点迷津：“你们这儿多是用粮食煮着吃，或者熬成粥，或弄成干粮，很少发面，你可以让人去试试看。发面出来的成品，会让粮食变得松软，原先看上去小小的一个，最终会得到比原先体积大许多的面食。”
媚娘所处的时代，显然是一个发面已经成为普遍现象的时代，曹操聚精会神听着这法子，待早上醒来，立即就让人去试试发面。
这一年的冬日，是曹操做地方官以来最难熬的一个冬季，他看似拥有了三州土地，却穷得叮当响，口袋里有财宝，还有精良的兵器，唯独缺少的就是供人吃的粮食与供人穿的衣裳。
缺少粮食，人们就会饿肚子，没有衣裳，人们就会在寒冷的冬天冻死，唯一值得庆幸的是，豫州相较于兖州来说地处南面，气温也比兖州高上一些，还不至于到冻死大批人的地步。
这一下子，就连兵将、官僚们都开始喝稀粥，吃发面来度日了，大家都节衣缩食，尽量少出门活动，而三州目前最多的粮食，全都供应给了对抗徐州的前线。
也许是老天都在看曹操穷苦，他忧心忡忡的大后方还算安稳地度过了冬天，而兖州西面最大的劲敌，位居于司隶的张扬，掌握了长安的郭汜与李傕搅合在了一起，暂时没空来管曹操这里，给了曹操能够恢复元气的时间。
经此一役，曹操更加重视农作物与桑蚕的养殖。
由于拿下了豫州，地处于豫州的颍川亦成了曹操的治下，郭嘉走了一趟颍川，回到家乡去将原先颍川书院进学的士人们一一说服，能拉多少拉多少，尽可能将他们介绍到曹操这里来做事。
有了这批文人的加入，曹操属下的文官团体终于枯木逢春，有了新的血液融入。
颍川出身的士人之中有一个人极为特殊，他出身寒门，一直都在等待出仕的时机，袁术来时，他因名声默默无闻，没有受到招揽，于是隐居在家。此番得到郭嘉拜访，那名为枣只的士人终于得了出仕的机遇。他于农桑、田地之道颇有心得，经过郭嘉的介绍露了脸，给了曹操新的意见。
栆祗建议曹操采用“屯田制”，通过军队的实力，将附近流窜的流民与没有地种植的穷苦百姓集中起来，还有那些豫州降兵，让他们去劳动，开垦新的荒地。
早在汉武帝的时候，就已经有了屯田这个概念，曹操曾经也在自己的治下采取屯田的措施。
而枣祗建议的“屯田制”，与曹操此前的温和手段可不同，他要的是高强度高效率的生产，因此而对耕农们进行如同军队一样的严厉管理，时刻把控之间，驯服他们服从命令，就连负责“屯田”的官员们，也分别由“屯田校尉”、“屯田都尉”、“屯田司马”来设置，以此来给治下的每一个郡下达指标任务，每个郡再给县下达任务，层层往下推，最终达到每一屯都有官员负责。
为了避免当地的官吏们层层剥削，栆祗建议道：“只需要主公将每一位官吏的官吏拿捏在自己手中，而地方官员之中的上下级只负责监督，没有从属关系，如此可最大程度避免主公担忧的局面。”
也许是对大汉曾经各地方的贪污受贿的黑暗官场心有余悸，曹操在治理的时候十分警惕下属官吏们互相勾结，搜刮民脂民膏。
屯田制一经下达，豫州当地原先散乱的流民与各地因为没有粮食而到处乱窜的人被聚集起来，纷乱的局势得以恢复。这一年，曹操的年节是在豫州过的，与病恹恹的戏志才，也跟着伤寒流涕的郭嘉一起度过了一个焦虑的新年，好在身边还有长子陪伴，曹昂的就像是降落在凡间的金童，体贴孝顺父亲，小大人似的已经能够独当一面了。
戏志才的病需要营养与药草，偏偏遇上了粮食紧缺，为了将这位谋士给养好，曹操花费了不知道多少人力物力去搜寻草药，寻找大夫。
病中的戏志才软软地拉住他的手，阻止他这种劳民伤财的行为，无奈道：“都这种时候了，还为了我这样劳师动众，因为我一人，该浪费多少人力物力啊！”
曹操握住了他冰凉的手，没有公务在身的时候，不是郭嘉来看望戏志才，就是曹操亲自过来看，他们还给戏志才招了两个婢女，两个仆从伺候着，现在郭嘉也鼻噻流涕了，就变成了曹操一个人经常往戏志才这里跑。