曹操一边普及教育，通过科举选材提拔士人，在各地搞基础建设，一边屯兵屯粮，为攻打蜀中做准备。
没有了戏志才与郭嘉的谋划，在军政上能够为曹操出主意的主要人物成了荀攸。
荀攸还未曹操举荐了他的友人，名为钟繇，亦是善于定邦安国之人。
这钟繇本是曹营官员，只不过受限前几位谋士的光彩夺目而泯灭于众人，办事能力极为出众，曹操用得顺手，一来二去就将他也提拔到了自己身边。
进攻蜀中的进度在推进，边境匈奴开始不安分，调兵遣将成了常事。
关羽从边境传来消息，找到了南匈奴放牧的草原，在那儿还找到了被掳走的蔡邕之女。
曹操下令，命关羽以重金赎回蔡邕之女蔡琰，迎蔡琰归汉，趁匈奴人放松警惕，一举攻破他们的部族。
驻守于边境的将领除去关羽外，曹操还任命了赵云率领枪骑兵。
草原上可不止有匈奴人，还有那如饿狼一样野蛮嗜血的鲜卑部族，占地辽阔的草原一望无际，想要将那些异族人收拾可不容易。
一连激战了数月，前线捷报传来，关羽亲自将蔡琰之女送回了许昌，来寻曹操复命。
这一复命，还出了个小插曲。妻子病故，女儿嫁人，儿子成家的关羽在许昌邂逅了俏寡妇邹氏，正是杨威将军张绣的婶婶，还特意来寻曹操请求赐婚。
赵云也给曹操上书，跟在关羽身后添乱，上书中曰：我也四十好几老大不小了，说好的投靠主公包媳妇，主公忙碌至今可能忘了吧？现在摆在我面前的就有个美人，身世可怜，孤苦无依特别惹人怜惜，主公不如顺便将这美人赏赐给他做媳妇。
这美人，自然是素有才名的蔡邕之女蔡琰了。
曹操就纳闷了：“要娶媳妇那是你们的事，问孤做什么？自己上门提亲去就是了，孤要管朝政军务，难不成还要做媒人？”
曹操不想做媒人的事，他给自己儿子做媒就够了，还要给下属们做媒，那也太累了吧？
于是他在赵云的上书上批复：要娶媳妇自理，孤不管这事！
他又拒绝了关羽的提议，直截了当告诉他：“你看上寡妇邹氏，不如去问杨威将军张绣愿不愿意与你结亲，这事讲究你情我愿，要是邹氏愿意跟你，张绣愿意与你结亲，孤再给你赐婚祝福，这才能将喜事办得漂亮。”
关羽听罢，谢过曹操的提醒，自己上张家找张绣去了。
曹操为这事还与荀彧八卦：“关羽都五十好几了，看上那四十多的徐娘俏寡妇，这第二春黄昏恋倒也适合，古人说的没错‘英雄难过美人关’啊！”
荀彧笑问曹操：“这句话说的难道不是主公吗？您对貂蝉夫人不也痴情一生？”
这话说得，曹操就有点心虚了，他小眼神飘向了别处，摸了摸自己的两撇络腮胡。
二人就蜀中局势进行讨论，荀彧建议曹操：“蜀中地形复杂，里面的人出不来，外人也难以进入，主公大军恐怕会在半路上受到阻碍，与其排除万军压境，不如分成数个小队以包围之势力去攻取蜀中。”
荀攸遗憾道：“臣未曾去过蜀地，对那儿不甚了解，需要随军去当地才能因地制宜进行布置，若是郭奉孝还在就好了，他曾游历天下，蜀地也是亲自去看过的。”
他小心翼翼瞥了一眼曹操的脸色，不说话了。
曹操面不改色转移了话题，又提到了西凉那儿的情况。
这回，无论是荀攸还是荀彧都建议曹操收服马腾，再次劝降马腾加入曹营。
“马腾唯恐被主公杀死，一直在联络人反对您，若您能不计前嫌，给予马腾改过自新的机会，或许他就不会像现在这样拼死抵抗您了。”
“倒是韩遂又投靠主公的意向，主公不妨先接受韩遂的投靠，派遣韩遂去说服马腾。”
曹操一直与他们商议到傍晚，这才回到家中。
家中几个孩子都已经用完了晚膳，他将喝完糊糊的郭嘉抱起，又叫上了戏康，三人关在小屋子里窃窃私语。
郭嘉困得眼皮子在打架，开裆裤里还裹着用来接童子尿的布。他已经能说一些话了，奶声奶气得却总是呛着自己。
曹操万分抱歉：“到头来还要劳烦奉孝为我再次谋划。”
“看来主公心里也知道自己有多么过分，竟如此对待孩童，强迫一个才两岁的孩子来办公参政。”
不仅如此，他还有部分秘密的文书工作交给了还在上小学的戏康，简直丧尽天良，丧心病狂！
曹操尴尬地摸了摸鼻子，对下属谋士宝宝的埋怨都在心里认了。
他笑着对二人道：“孤现在身侧之人越来越多，唯独与你们毫无芥蒂倾心相交，能够全心全意信任的也唯有你们，越是站到高处，反而越发觉得寂寞，无法像当初那样轻易将信任交给别人，反而顾虑良多，还有了疑心，孤也真是越活越糊涂了。”
曹操看似在说自己的毛病，实则在顺着两谋士的毛摸。
郭嘉打了个哈欠，率先开口道：“要打蜀中可以先从汉中入手，汉中的门户在张鲁手中，他与益州牧刘焉关系不和，是背叛了刘焉独立出去的。”