元光十年的春季在血色中开启。
蔡氏一门因涉忤逆之罪，毁乱朝纲、侮辱圣躬，更兼屠戮百姓、鱼肉人民，经由三司定拟、天子御批，即令天下追捕，诛灭蔡氏十族。
蔡延被捕时已百病缠身，老得直如根摇晃的残烛。当朝廷官差带着封条闯入蔡氏大宅时，他身着一袭银丝鹤褂，站在蔡氏宗祠之前，手中提着把家传的宝剑，在听闻“拿下”二字时，抬手举剑，拂袖抹了脖子。
直至次年夏秋，这一场亘古未有的“十族之灾”都仍在进行，到冬天，朝廷又颁布削藩之令，让四境封王人人自危，又鼓励检举，彻底肃清了蔡氏党鹏的余孽。在这一刻，姜湛终于觉得普天之下的权势已全然回归了自己手中，便令皇城司严密查访裴钧的下落，终在清查曹鸾和梅林玉的去向时，查到梅氏粮庄有大宗粮食运去了江南。
皇城司新一任司丞将一副地图平铺在姜湛面前，谄媚道：“皇上请看，梅氏粮庄的粮食，便是运去了此处茶山。”
姜湛看向他手指之处，微眯起眼道：“你是说，裴钧、姜越他们所有人，都在这山中？”
司丞点头道：“咱们的人扮做樵夫，亲眼见到了裴钧入山，万分确认他们就在山中。不知皇上有何打算？”
姜湛静静地听完，垂眼看着地图上一片葱茏的绿，想了一时，下令道：
“放火，烧山。”
第137章 其罪九十 · 困战
元光十年之春，绿意洒满茶山。
不知不觉，裴钧一行已在山中一年有余。
寒来暑往中，山外天下巨变。自元光八年末姜湛重新夺回帝位以来，裴钧预料姜湛定会加大对他们一行的搜捕，故在元光九年之初，他和姜越便与乡民、将士们一同开始修建隐蔽的山洞和密道。
一年间，众人开垦田地，播种了梅林玉每一季带回的各式作物，在田间养了鸡鸭、辟了鱼塘，甚至牵来牛犊和猪仔圈养放牧，不仅充盈了仓中物资，更令众人充分地休养生息、韬光养晦。至如今，姜越已数度往返封地集结亲卫、招兵买马，裴钧亦安排眼线查探天下局势，在这个春天，他们几经辗转联络到了仍在北地的萧临，终于商定一起打回京城。
“姜湛暴政，民苦尤甚，就连萧临也忍不了了。”
夜晚，裴钧坐在饭桌前，端起手边的酒，向桌上众人道：“喝了这杯酒，咱们明日一早便前往晋王封地，助他率军北上京师，待时机成熟，萧临会在北方响应，界时我们便南北合围，必可一举夺取京城！”
这一刻等了太久，桌上众人激越难言，待一杯酒下肚后，裴钧站起来，又抬起酒杯：“诸位，咱们得有今日，离不得这山中的人人血汗，可我以为，咱们之中亦有一人，当令我们所有人都敬他一杯！”
说着，他拍拍身边梅林玉的肩膀，令站起来。
梅林玉脸一红，怪不好意思，耸耸肩示意他别多事儿，可他却稳稳拉住梅林玉的胳膊，把梅林玉从椅子上拽了起来，挽着梅林玉胳膊向众人笑道：“咱们可得谢过梅六！他眼下啊，欠了他老爹一屁股烂账，怕是下辈子都还不清了！回京还得挨打呢！”
众人即刻大笑起来。
梅林玉原本眼眶都要红了，一听这话，一巴掌打在他肚子上，“呿呿”地推开他，气呼呼地一屁股坐在凳子上。
裴妍乐得起身给梅林玉加酒，这时裴钧收了笑意，正色道：“玩笑归玩笑，咱们是真得谢过梅六。这要谢的事儿太多，便都在酒里，来，咱们干了这一杯！”
“好！”“干杯！”“敬梅少爷！”
“也敬裴大人。”姜越在欢呼声中举起酒杯，笑眼看向裴钧。
他这话引众人应声起哄，在喧闹之中，裴钧也笑眯眯地望向他道：“那我也敬晋王爷。”
这一年之中，山中所有人都彼此熟识，就连梅林玉都和将士们打成一片，此刻便正被方明珏摁着，由闫玉亮领着将士们一杯杯地灌酒。
土酒最烈，他很快就醉了，醉得满脸酡红带笑，却笑得比他在京城半包炊里喝着琼浆玉露还开怀。
裴妍怕他再喝下去会出事儿，忙把他架起来先送回屋去，扯落靴子，扶到榻上。
月光透窗照入屋中，窗外是一片干净月色。
梅林玉身量不轻，累得裴妍出了些薄汗，刚擦了擦额头要去给他烧碗解酒汤药来，起身却被梅林玉拉住手。
她转头，见梅林玉歪头枕在榻上，一双水汪汪的眼睛好像孩子一般看着她，此时动了动嘴，却没发出声。
这一幕让她想起十来年前，当梅林玉才十三四岁时，常在他爹打他以后逃到忠义侯来住。那时的梅林玉满身是伤要人上药，裴钧下手重，疼得他哇哇叫，不得不来求裴妍帮忙，如此便一回生二回熟，也不知何时开始，他每每到忠义侯府，最喜欢的，便是跟在裴妍身边忙前忙后。
想着那时鼻青脸肿的梅林玉，看看眼下他脸上成熟的棱角与长开的眉眼，裴妍慢慢蹲在他身边，抬手抚摸他脸颊，喃喃笑起来：“你这张脸呀，可真是我一次一次给你医好的呀……”
梅林玉似醉似醒地点点头，忽而拉下裴妍的手，支起身来，一把抱住了她。
裴妍倒吸口气，微微睁大双眼，正要说话，却听耳边传来了梅林玉浸着酒香的呼吸声：
“姐姐……”
裴妍浑身一颤，应他：“哎。”
梅林玉哽咽一时，似乎是鼓起了绝顶的勇气，才再度开口，气声说道：
“我今后……永远，永远不会让姐姐……过苦日子。我今后，也会……永远，永远保护姐姐的。所以……”
他轻轻推开裴妍，长长的睫羽上沾着未落的泪，在一片干净明亮的月光之中，双目凝视裴妍，勉力地笑着问她：
“姐姐可不可以，嫁给我？”
裴妍的泪水在这一刻决堤。她哭着抱住梅林玉，骂了他一句傻瓜，擦着泪道：“可以，可以……”
“她答应了！”窗外登时传来裴钧的大喊，下一刻，一阵热闹的男儿欢呼声几乎掀翻房顶：
“梅六！成婚！梅六！成婚！梅六——”
“好啊……”裴妍始知梅六醉酒是他们有所预谋，忙擦了眼泪，又气又笑地骂，“听人家墙角，你们也不怕听烂了耳朵！”
裴钧从窗边冒出个头来，高举手中酒杯道：“这辈子能听见你说这话，咱耳朵都烂了也值！是不是？”
他身后众人当即围上来称是，不免又围在梅林玉屋前大喝一场，直到月上中空，众人才酩酊归去。
裴钧和姜越携手回了红梅小院，双双醉倒在床上。也不知睡了多少时候，忽听窗外一阵仓皇人声，似乎有人在大叫。
姜越推了推身旁裴钧：“你听，什么声音？”
裴钧皱着眉醒来，一擦额头热出的汗，凝神竖耳，只听那屋外的声音由远及近，终于响在门外。
“不好了，师父！着火了！”
屋门被人“砰砰”拍响，钱海清的声音隔着门传来：“师父！王爷！快出来，外面有官兵来了！他们放火烧山！”
裴钧一惊，立刻从床上蹦起、拿过银枪，姜越也披上外袍、抓起佩剑，二人匆匆推开屋门，只见四面群山已火光冲天，山林皆在烈焰之中，而一股热浪在开门的一瞬向他们袭来，四周听见大喊的乡民和将士们正四下奔逃，而入山口处，一大队官兵人马正踏着守卫的尸体闯入山来，为首者高呼：“即刻捉拿乱臣贼子！生死勿论！”
眼看前方被官兵堵住，四周已围起大火，姜越与裴钧对视一眼，连忙招呼四周护卫：“五营护住妇孺和乡亲们先撤，前四营随我杀敌！”
一时间，散乱的人群即刻分为两拨，一波以梅林玉带领的乡民和裴妍带领的妇孺为首奔向山中密道，一波以姜越为首在他们之后结成阵列。姜越推裴钧一把：“你和你姐姐一起走，快去！”
裴钧动也不动道：“你在哪儿我就在哪儿，这次你休想再一个人担着。”
这时官兵已与护卫厮杀起来，当中一人看见裴钧，以剑指着他大叫：“皇上有令！捉拿叛臣裴钧者，赏金百万！封千户侯！”
此话一出，四周官兵瞬时都向裴钧攻来。姜越收紧阵势，拔剑而上，英姿勃发地怒视敌军道：“孤倒要看看是谁敢拿他！”
第138章 其罪九十一 · 自殁
江南茶山的这一场大火被朝廷称为“剿匪”，在足足烧了三天三夜后，内中厮杀的痕迹随同火势灭去，山内外只剩烧焦的黑木田野和满地尸骸。
昔日美好家园，如今已被夷为平地。
京中皇城司虽成使命，却伤亡惨重。刑部派来查验尸体的推官最终在山林密道外找到一具男尸，带回了京城，上报天子言：前礼部尚书、京兆少尹，兼翰林院侍读学士、国史馆少修等数职并世袭一等忠义侯的裴钧裴子羽已丧生火海，其同党大半罹难，而与他勾结的晋王姜越，也率兵仓皇撤离。
这一份折报带着山火的余温递交到御前，姜湛在早朝上垂眸看过，目中一黯，于清和殿堂上的金椅中站起身来，缓缓走过堂中重臣，轻声下令：“领朕去看看。”
他在众臣侍卫的目送下，走过清和殿前铜钉兽环的宫门，踏着卯时敲响的晨钟，渐渐步履虚浮地奔跑起来，渐渐越跑越快。
他跑过漫长的宫道，一路跑至南宫门边陈放登闻鼓的闻鼓院中，推开当中官差，一把掀开了案台上的裹尸布。
扑面而来的恶臭让他掩住鼻子，双眼赤红，四下只见全然的焦黑和男尸手中紧握的短刀，不禁就地一晃，又颤手盖上了裹尸布。
皇城司负伤而回的司卫跪地道：“启禀皇上，当晚山中众人逃窜，裴子羽便是执着此刀殿后将密道关上的，最后许是没跑出大火，这才……”
闻鼓院外，朝臣们气喘吁吁地紧随姜湛跑来，此时赶到，却见姜湛被侍卫搀扶而出，一张脸惨白好似冤魂厉鬼，抬起眼，对他们亦只说出句沙哑的话来：
“奸贼已死，继续上朝。”
可说完这话，在众臣恭贺之声尚未响起时，他却双膝一软，昏倒在地。
当夜崇宁殿中灯火通明，太医、术士进进出出，换盆端水的太监宫女来来往往，内阁重臣守在殿外却仅得一句确话：
“皇上病危了。”
此讯令刚刚恢复气血的京中朝堂再度提心吊胆起来。
内阁众臣虽急得无法，可姜湛之羸弱多病，是自他登基之时便如影随形的，这些年来虽多有调治，人法却强不过天命，事到如今，蔡沨叛乱后对他的虐待和当初裴钧遗留的毒，无疑又让他这本就不堪的身子雪上加霜，所以他们也只能不甘地接受这即将到来的又一次动荡，并着手寻找继位之人。
姜湛一病倒，朝中公事皆交由内阁决断，可内阁首座张岭得权，代理朝政，竟想再度推行当年半路中止的“薛张改弦”。
他将幺子张三擢升为当朝少师，着其携领六部，本以为张三会对此策如数奉行，岂知张三却与他当庭发生争执，直至最后，引领半数文官抵制变法，斥生父张岭为“唯法是尊，不谙疾苦”，在时隔多年之后，几乎令朝堂重现了当年裴钧尚在时的盛况。
当九岁的姜煊跪在崇宁殿的龙榻之前，将这听来的一切一五一十地讲述给病床上的姜湛，他只听见龙榻垂纱后传来他皇叔低沉喑哑的哂笑：
“如今看来，蔡张虽同为宗族，可蔡氏负累家世，皆因三个愚儿，张氏执掌来日，却全凭这个阿三哪……”
说罢他再度咳喘起来，一声更急过一声，终在太医、宫差跑进来时咳出口黑血。
在周遭嘈杂抢呼的人声中，姜湛放开捂住口鼻的手指，只见黑红的血液从瘦如干柴的手指间滑落在金丝缎被上，一滴一滴，宛如沙漏的终响。
他双眼极为缓慢地一眨，心想，原来这就是死亡。
榻边的太医面如灰土、头皮发紧，张岭和薛太傅等人不知何时围守而至，在姜湛卧榻看来，竟一一好似半空盘旋的秃鹰。他们还在述说着朝中争论不休的事和储君人选，似乎想求姜湛在死前拿个主意，可姜湛满耳之中最为响亮的，却是他身侧榻边传来的哭。
“别哭了。”他不耐烦地看向跪在那里的姜煊，不知是因疼痛还是因不悦，艰难地皱起眉来，“这世上没什么好的，至于你……也没必要悼我。”
说罢他看向张岭，再咳了一声，虚弱地笑道：“你们不是要立新皇么？”
张岭听他在此时发问，心下陡然发寒，还不及说话，姜湛已然再道：“姜煊便是我的子嗣……早已下过诏书、记入皇册。朕便立他为太子，等姜越带着人要打回京称帝……便让他先杀了裴钧这外甥再说罢。”
说着他猛烈咳嗽起来，又吐出大口黑血。张岭等一干文臣被太监挤开，尚未能阻绝此命，姜湛已然再度昏睡过去。
他眼前似乎看见了年少时候的春天和夏日。
是夜，他梦见树海琼花林间吻，在榻侧众人不知真假的惶戚哀哭中，驾鹤归西。
第139章 其罪九十二 · 密会
自古皇权交替，唯有太子继位和先皇传位两种。帝王将衰而立太子是多此一举，立太子又仅有口谕、未成遗诏，就更是动荡之源。
对于张岭而言，姜煊不仅有裴氏骨血，曾与裴钧亲厚，又是蔡氏之后瑞王姜汐的遗脉，而此二者曾是当朝大奸大恶之人，一旦姜煊成为皇帝，且不提已被诛灭的蔡氏，裴氏在青史之上便是皇亲国戚，尚存之族亦可借此饱获恩荫，这在他所奉行的法理中无疑是“罪而受赏”，是绝顶的畸形，这令他绝对无法受理；而对于晋王派系而言，姜煊虽为皇亲，可若就此继位，便是承姜湛之传，那么最后晋王就算反朝夺位，哪怕叫姜煊让贤，也并不是推翻了姜湛的暴政取而代之，而是占了姜煊幼子无能的便宜，这在名声上是极不好听的。
但国不可一日无君，继位之事迫在眉睫。朝臣日日争执，言官之中，张三在内握有实权的中层不无拥护姜湛遗言的，以求让新皇登基、把朝中动荡降至最低，可张岭携领的一干清流，却力争法史为大，誓要保证皇室清圣之名，绝不拥立姜煊为帝。
此事最终被一日日耽搁下来，可姜煊在宫中的处境却因皇位悬而未定而变得一日更比一日艰难。