领主还在顶层等着她。
亡灵骑士余光瞥见她上楼，旋即又把视线重新移回战场。
对于他来说，那个看起来娇弱不堪的小女孩是如同蚂蚁一样能被轻易捏死的家伙，以领主的实力，解决她不在话下。
一切都会好的，他想。
等他除掉眼前的黑发少年，霍华德家族的荣耀必将继续传承，带着血与火的尊严。
*
城墙上寒风席卷，迫使林妧眯起眼睛。
身材魁梧高大的中年男子无声站立于走道中央，双手向下，将竖直立起的大剑紧紧抵在地面之上。
璀璨夺目的红宝石戒指被一丝不苟戴在他的右手中指上，平添几分沉稳庄严的王者气质。
她与对方无神浑浊的绿眼睛对视一秒，很有礼貌地笑了声：“嗨，你好。”
显然领主并没有打招呼的闲心，汹涌血丝在见到外人的瞬间疯狂上涌，不过多时便占据整对瞳孔。
金黄乱发迎风扬起，雄浑男音与狂风一同响彻耳边：“杀！”
果然没有留下自己的意志。
眼看大剑被男人毫不费力地举起，林妧迅速后仰躲过第一道攻击，凌冽剑风堪堪与鼻尖擦身而过，紧接着便是下一道挥砍。
若是换作常人，早就精疲力竭无法动弹，但他的进攻却几乎没有停歇，甚至越来越娴熟凶狠，剑锋掠过空气时，发出野兽咆哮般的剧烈响声。
猛烈攻势犹如骤雨疾风，林妧手里只有一把匕首，在武器上便落了下风，但她的神情却不见丝毫慌乱，耐心地一次次闪避，寻找进攻之间的空隙。
对付这种体型悬殊的庞然大物，她从小就游刃有余。
眼见男人从头顶下劈过来，林妧侧身躲过这次力拔千钧的猛击，在刀尖与地面沉沉相撞时抓住空档一个闪身，径直绕到领主身后。
她的声音近在咫尺，笑得清甜无害，杀意像潜伏的毒蛇：“你输了，领主大人。”
还不等转身，刀尖便行云流水地掠过领主脖颈。她刺得很深，迅速蔓延的疼痛迫使男人怒吼出声，手中的大剑应声落下。
然而与预想中截然不同，受到致命伤的领主并没有像其他恶灵那样顷刻消散，一缕黑雾自他头顶盘旋而出，融化在弥漫的雾气里。
林妧意识到不对劲，警惕地后退一步。
“别害怕，小姑娘。”熟悉的男声陡然响起，与之前不同的是，领主此时的声线清明柔和许多，甚至还带了点安慰似的笑意，“我不会伤害你。”
他转身与林妧四目相对，魁梧的身形从足部开始缓慢消散，想必过不了多久就会全部消失。
她深吸一口气：“这是……怎么回事？”
“夏佐的家族生生世世侍奉于霍华德堡，那孩子是我最为亲密的骑士与伙伴，因为心存执念，不愿意接受岁月更迭的事实，试图将我复生。”男人缓声开口，“但他作恶太多，暴戾逐日在心中累积，力量早已不再纯粹。因此即使我的残魂得以复苏，意识也大都被恶念遮盖，变成只知杀戮的凶灵。”
林妧微微蹙眉：“那现在……”
“他附加在我身上的力量被你斩断，如今站在这里的，是我本身的意志。感谢你赐予我解脱。”他笑了笑，声线粗砺却出乎意料地温柔，“我有件事情想拜托你，小姑娘。”
林妧收回匕首，安静与他对视。
“这片败落的土地已经束缚他太久太久，是时候放手了。”
狰狞血丝自领主眼底逐渐褪去，取而代之的是散发着绿宝石光彩的淡淡笑意。他的目光慈爱且庄重，把林妧打量一番后双手上抬至前胸，在小姑娘微诧的视线里缓缓取下红宝石戒指。
“来吧，小女孩。虽然旧日辉煌已逝，它无法为你带来任何名利与财富，”他笑着递过戒指，声音随着逐渐消散的身体越来越低，“我把这枚象征家主身份的戒指赠予你，只要接过它，你就是霍华德堡的新主人。恳请你带领那孩子重新寻回光明坦荡的内心——这是霍华德家族最后的愿望，也是我个人的小小私心。”
他因骑士的执念醒来，却未曾想到睁眼时已是千百年后。
曾与他举杯相庆的人们尽数化作尘埃，不知长眠何处；家族荣耀被遗忘在时间的幕布之后，昔日的壮志凌云宛如春秋大梦。觥筹交错、笙歌曼舞尽成过眼云烟，唯有那份忠诚延续了千百年之久，并将在余生继续追随。
可领主却没办法告诉那个孩子，他的执念已近乎偏执这场追随的终点必定是万劫不复的深渊。
“告诉夏佐，小姑娘。”雄狮般的男人缓缓闭上眼睛，在彻底消散前对她说，“比起‘忠诚’，心存善意才是最好的美德。如果以忠诚为名号滥杀无辜，这份所谓的忠心便也成了不可饶恕的暴行，我们理应为枉死的平民们谢罪，他和我都是。”
细风吹过城墙，撩起一缕寥寥青烟，以及领主最后一句喟叹：“还有……无论如何，很高兴曾与他并肩作战过。”
男人的身形于此刻消散在风与雾气里，只有林妧手中的红宝石戒指璀璨如昔。
好像做了一场时空交叠的梦。
林妧下意识从城墙向远处俯视，放眼望去时，见到山脚错落有致的红顶房屋、绵延悠长的盘山公路与高耸入云的群山。
想必与记忆中是截然不同的景象吧，他是怀着怎样的心情站在这里呢。
她暗自握紧手里的戒指，转身下楼。
*
与林妧相比，迟玉的境况就要不妙许多。
亡灵骑士对他来说并不算多么强劲的对手，但不料体内蛰伏的病症在战斗时突然发作，瞬间侵袭全身的剧痛让他迫不得已放慢动作。
金发青年显然注意到这番变故，手中长剑利落地横劈而过：“你的身体出了问题，即使我赢了，也不会感到荣幸。”
“别开玩笑了。”
他毫不犹豫地咬破舌尖，用匕首在手背猛地一划。口腔里弥漫的血腥味与撕裂的疼痛有效地让他保持清醒，少年如鬼魅般融入周身黑雾，凌厉的攻势比之前更为狠辣：“我即使废了一半，也能照样杀了你。”
狂雷般猛烈迅捷的刀法让骑士无暇应接，引以为傲的剑法在毫无规律可言的攻势下显得格外无所适从，就在这一个愣神之间——
浸血的长刀无声逼近胸口，在咫尺之距时顿顿停下。
骑士的长剑恍然落下。
如同两年前一样，他败得彻彻底底，而属于领主的那份气息也不知何时全然消失，那个小姑娘居然取得了胜利。
“乖乖回去，我不杀你。”迟玉沉声笑笑，抹去嘴边溢出的血迹，“否则她会很为难。”
就在他话音落下的瞬间，骑士听见另一道清脆的女声：“迟玉，你怎么样？”
骑士骇然抬头，在阶梯之上望见林妧漆黑的眼眸。后者察觉到他的目光，眯着眼睛微微一笑。
“我赢了。”黑发少年后退倚靠在墙壁上，不让她发觉自己的异样，仍是含着笑应答，“带他回去吧。”
她轻轻点头，视线重新聚集在骑士身上：“领主在消失前恢复了本身的意识，让我给你带些话。”
骑士浑身一震，不敢置信地瞪大眼睛。
林妧缓缓将那番话复述一遍，末了摊开紧握的右手手掌。
一个红宝石戒指静静躺在她手中。
绚丽的、颓靡的、折射着夺目光彩的宝物，那是领主身份的象征。
青年战栗不已，拖着伤痕累累的身体向她靠近，眼眶逐渐被泛滥成灾的潮红吞没。
“领主把它送给了我。”林妧的声音很温柔，“他还说，很高兴曾与你并肩作战。”
那的确是家主的戒指，他再熟悉不过。
亡灵骑士轻阖眼眸，他一直以为自己足够忠诚，没想到自作聪明，将领主禁锢在不受控制的躯体之中。
或许眼前的女孩子所言非实，一切都是她杀害领主后杜撰的故事，可无论如何，只要戒指在她手上，他就不得不选择臣服。
按照骑士契约精神，无论是谁，只要手持有这枚戒指，就将成为他崭新的领袖。他是家族最锋利的剑与最坚固的盾，誓死守卫霍华德家的主人。
拥有淡金色长发的俊美青年单膝跪地，白皙修长的大手托住林妧手背，嘴唇颤抖着轻轻落在她手里的红宝石戒指。
亡灵骑士声音极低，恍若一声叹息般的低喃：“吾主。”
立在台阶之上的少女没有多余动作，只是垂下眼眸定定望他，沉声回应：“我不是这个意思。”
对于应该如何处理亡灵骑士，林妧与领主的理念并不相同。
后者期望能找到另一个足以制约亡灵骑士的领导者，用传承千年的权力迫使他臣服，她却不喜欢这个安排。
一旦动用强权，无非是让他从一个牢笼陷入另一种禁锢，自始至终都为别人而活。要想让骑士放下执念，唯有让他明白，自己是拥有独立思想的完整个体。
更何况，她可不想在死掉后被莫名其妙变成凶巴巴的恶灵。
骑士应声抬头，黯淡的湛蓝色眼眸不见光彩，困惑地与她四目相对，耳边传来少女沉缓的低语。
“这枚戒指，从现在起归你所有。”
“继承血与火的意志，重振家族凐灭数百年的荣耀——这是属于你的霍华德堡。”林妧的声音清泠温和，却又带着不可违背的笃定与庄严，每句话都像巨石落在青年心底，激起壮阔波澜，“从今以后，你不再是某人的附庸，亦非任何领主的所有物。抛去所有依附于他人的头衔称谓，你还记得自己最初的名字吗？”
他的名字。
青年的瞳孔骤然缩紧。
他是霍华德家族最忠诚的骑士，也是驻守于废弃古堡的幽冥亡灵，可他究竟是谁？明明除却这些身份，他还有只属于自己的，最纯粹本真的身份。
他的名字是——
林妧淡淡一笑，将手心里的戒指一丝不紊地套进骑士指节。
笼罩整个小镇的阴沉黑云于此刻陡然散去，红宝石在血一般的落日映照下反射出夺目光芒，少女含笑的声音如同石上清泉沉沉叩击耳膜。
“夏佐。”
作者有话要说：
这章贼难写，我讨厌战斗＿（：3」∠）＿
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第45章 糖醋排骨
躁动不已的空气随着林妧尾音落下， 尽数归于平静。
夏佐怔怔望着手中戒指，淡金色长睫在日影中无声颤动，红宝石的绮丽色泽落入眸底， 与傍晚时分暗红的天幕遥相辉映。
视线所及之处是斑驳古老的阶梯， 岁月在上面留下不可磨灭的印痕；伫立于远方的是与记忆里截然不同的栋栋房屋， 群山依旧无言，人却早就换了一波又一波。
直到这时他才恍恍惚惚地想， 属于他们的故事， 原来终结于数百年之前。
骑士时代终结之后， 他又将以怎样的身份活下去呢。