中国舰队进入所罗门海,算不上多大的秘密。
虽然在占领腊包尔之后,中**队修建了前线机场,岸基航空兵开始对所罗门群岛进行持续的压制性轰炸,但是在这几个月里,美军也调整了所罗门群岛的兵力部署,并且在东面的几座岛屿上修建了野战机场与水上飞机起降场。从一月底开始,美军就动用水上飞机与海上巡逻机监视所罗门海。
当然,美军不可能监视整个所罗门海,只能重点监视几条水道。
此外,美军还动用了潜艇、小型舰艇等各种力量。
美军的目的也很直接:在中国舰队进入所罗门海之后,第一时间为赶来作战的舰队提供情报。
收到消息的时候,斯普鲁恩斯率领的第31舰队正在赶往珊瑚海。
虽然斯普鲁恩斯本人并不认为米切尔的第32舰队能派上多大用场,但是哈尔西还是让米切尔跟随出发。按照哈尔西提出的作战方案,如果第31舰队能够缠住中国海军的航母战斗群,那么第32舰队就有望在夜间袭击攻打所罗门群岛的中**队,甚至有机会偷袭中国海军的登陆舰队。
理论上,确实有这样的可能。
各方面的情报都表明,中**队的下一个目标是布甘维尔岛,只是这座岛屿上没有多少美军,反而是面积非常大,而且美军也比较分散,因此中**队肯定需要花上一些时间才能占领整做岛屿。如果第32舰队在新乔治亚海峡东端,也就是靠近瓜达尔卡纳尔岛这边等待机会,而这也是美军岸基航空兵的最大掩护范围,那么在上半夜,第32舰队就能突击到海峡西端,用两个小时袭击攻打布甘维尔岛的中**队,在下半夜返航,并且赶在天亮之前回到航空兵的掩护区域。这样一来,就不需要第31舰队提供防空掩护,而且遭到中国海军航空兵攻击的可能性也不是很大。
问题是,这只是理论上的东西。
第32舰队要想在夜间偷袭中**队,并且赶在天亮前返回,就得全程全速航行,而且作战时间不得超过两个小时。如此一来,只要中**队有所防范,比如一直在支持陆战队作战的战列舰编队也参与了作战行动,而且在夜间阻击了第32舰队,那么第32舰队不但不可能袭击中**队,甚至无法赶在天亮前返回,那么在天亮之后,就很有可能遭到中国海军航空兵的毁灭性打击。
认识到这一点的,不但有斯普鲁恩斯,还有米切尔。
哈尔西提出让第32舰队去袭击中**队,并且设法偷袭中国登陆舰队的时候,米切尔就明确提到,在敌情不明,且敌人的战列舰编队依然在战场上活动的情况下,这么做与送死没有区别。
也许,第一次偷袭能够大获成功,但是中国海军绝对不会让第32舰队再次得手。
更重要的是,与中国海军的战列舰编队相比,第32舰队出了有更多的主力舰,在其他方面没有半点优势。
这其中,就包括至关重要的航速。
别忘了,中国海军的五艘战列舰,都是快速战列舰。虽然这五艘战舰的舰龄都已超过二十年,有两艘还接近三十年,但是在进行了三次现代化改装之后,这五艘战舰的综合性能不亚于任何一艘新建的快速战列舰,在某些方面甚至超过了新建的快速战列舰。比如,中国海军的雷达火控系统就非常先进,而美国海军至今都没有研制出类似的系统,夜间炮战能力远不如中国海军。
说白了,如果在夜间与中国海军的战列舰编队遭遇,第32舰队肯定是凶多吉少。
对美国海军来说,第32舰队具有与第31舰队相同的地位,也不可舍弃。
从某种意义上讲,第32舰队象征着一种精神。
是什么精神,恐怕没人说得清楚。
当时,米切尔还提到,应该放弃布甘维尔岛,把防线搜索到离瓜达尔卡纳尔岛五百公里之内。这样一来,岸基航空兵就能全程为第32舰队提供防空掩护,因此在作战的时候就不过分顾忌中国海军航空兵了。
可惜的是,米切尔的建议根本没有被采纳。
说白了,在哈尔西看来,米切尔的建议与斯普鲁恩斯的主张如出一辙,即通过主动退缩来增强防线强度。既然哈尔西根本没有考虑过斯普鲁恩斯的主张,又如何会采纳米切尔的建议呢?
当然,米切尔的出发点与斯普鲁恩斯截然不同。
严格说来,米切尔在提出这个建议的时候,只考虑到了战术上的问题,即通过战术撤退来达到目的。相反,斯普鲁恩斯的主张是战略层面上的,即战术撤退只是手段,他要达到的是战略目的。
不管怎么说,哈尔西不想放弃布甘维尔岛,而新上任的麦克阿瑟也持同样的观点。
早在一九四一年,也就是美国参战后不久,罗斯福就任命麦克阿瑟为西南太平洋战区总司令,只是麦克阿瑟一直没有到任,而是在美国国内呆到一九四二年初,才来到地球另外一边的澳大利亚。
对于这个任命,美国海军一直持反对态度。
主要就是,麦克阿瑟指挥的菲律宾军团,在几乎没有进行有效抵抗的情况下就抛弃了菲律宾。后来,有上百名菲律宾军团的军官受到军事法庭审判,结果只有两人被定罪,其他人都无罪释放,而这两人的罪名只是作战不力。显然,有人在偏袒麦克阿瑟,而这个人就是罗斯福。
当时,针对菲律宾军团的审判结果,在美国国内引起了很大的反响。
可以说,连美国民众都认为,麦克阿瑟不是一名合格的司令官,即便不治罪,也得让他下课。
只是,罗斯福没有顺从民意。
再说了,在进入战时状态后,总统掌握了至高无上的权力,连国会都无法动摇,那么罗斯福在任命军事指挥官的时候,自然不会把民意当回事。只要在他看来,麦克阿瑟还是一名合格的指挥官,他就没有理由让麦克阿瑟座冷板凳。更何况,罗斯福与麦克阿瑟的私人关系非同一般。
也正是如此,麦克阿瑟才没有在收到任命后立即前往澳大利亚。
在他到来之前,一直是哈尔西在负责战区作战行动。
有趣的是,麦克阿瑟来到澳大利亚之后,对哈尔西的坚守策略大加赞赏,甚至一再强调哈尔西是西南太平洋战区的支柱。一时之间,很多美国海军将领都疑惑了,或者说都不敢相信麦克阿瑟能与哈尔西融洽相处。
要知道,美国海军与陆军的关系一直很紧张,几乎是水火不容。
事实上,麦克阿瑟故意抬高哈尔西,也是有目的的。首先,麦克阿瑟在接受任命的时候就向罗斯福做出保证,他将拼尽全力死守澳大利亚,如果澳大利亚沦陷,他将留下来与将士奋战到底。显然,哈尔西的坚守策略,也是麦克阿瑟的必须采取的策略。其次,麦克阿瑟需要一个人来转移公众的视线,而这个人就是哈尔西。通过抬高哈尔西,至少那些好事的记者不会继续盯着麦克阿瑟。最后,也是最重要的,打到这个时候,在西南太平洋战场上起主导作用的依然是海军,而不是陆军。甚至可以说,西南太平洋战场上的战斗,与麦克阿瑟指挥的陆军没有直接关系。通过抬举哈尔西,麦克阿瑟至少能够缓解陆海两军的矛盾,让海军继续在战场上拼尽全力。如果他到达澳大利亚之后,立即就喧宾夺主,压制住哈尔西,美国海军肯定不会服气。
其实,麦克阿瑟做任何事情都有目的,而且绝不像看上去那么简单。
有趣的是,坚守所罗门群岛,也是麦克阿瑟与哈尔西在西南太平洋防御作战中唯一的共同点。
随着战事发展,两人的矛盾很快就会暴露出来。
有了战区司令官的支持,哈尔西自然会坚持坚守战略,甚至不希望任何人提到与撤退有关的字眼。
所幸的是,哈尔西并没糊涂。
在坚持守卫布甘维尔岛的基础上,他也采纳了斯普鲁恩斯与米切尔的建议,即第32舰队视情况采取行动。如果不能确保舰队的安全,就不用主动发起袭击,可以在瓜达尔卡纳尔岛附近待命。
哈尔西肯让步,斯普鲁恩斯与米切尔自然不会主动去送死。
舰队出发前,斯普鲁恩斯找机会与米切尔单独谈了一次。两人的观点不谋而合,即现在还不是与中国舰队决战的最佳时候,必须耐心等待,在中**队的补给线拉得足够长,中国舰队不得不到远离前进基地的海域作战的时候,才是决战的最佳时机,因此他们必须耐心等待。
在具体战术上,米切尔采纳了斯普鲁恩斯的建议。
这就是,第31舰队在第32舰队后方活动,为第32舰队提供防空掩护,而第32舰队则为第31舰队提供防御屏障。只有在时机成熟之后,两支舰队才开赴战场,且第31舰队主要负责白天的航空作战,而第32舰队负责夜间炮战。
问题是,中国舰队会一直留在所罗门海里吗?