人类从哪里来？这是千百年来中外科学家、哲学家不断思索和探讨的问题，因为人类只有找到自己的根，才能在历史的潮流中找到发展的基点，在这个基点之上，建立起文明的灯塔，守住自己、地球以及整个星球的命运。
其实，在遥远的古代，人们就对自己的来源问题发生兴趣，并且提出了种种答案。
古代，人们由于生产力很低，知识很少，对于许多自然现象不能理解，也没有能力控制。
这就自然地产生了一种所谓“神”的概念。他们认为这种“神”有超过人的力量。于是，在人类起源这个问题上也就从“神”那里去找答案。
这样就产生了“神造说”。
在西方，流传着基督教《圣经》里所讲的上帝造人的宗教神话。上帝最初用尘土创造出男人，名叫亚当，让他生活在名叫伊甸的乐园里。不久，上帝发觉亚当一个人在那里生活得不快活。为了解决他的苦闷，上帝就创造出飞禽和走兽，创造出生物世界。
接着，上帝又使亚当熟睡。上帝从亚当的身体里取下一根肋骨，用那根肋骨创造了一个女人，名叫夏娃，作亚当的伴侣。现代的人就都是亚当和夏娃的子孙。
当然，以我们现在的知识来看，所有神创造人的传说都是毫无根据的。
因为世界上根本没有神，“神”这个概念就是人们想像出来的。
1809年，法国进化论者拉马克发表了《动物学的哲学》一书。他在书里说明了地球上的环境不是一成不变的，而是处在变化之中；在这变化过程中，生物也会发生变化。他认为现代的生物是由古代的不同的生物进化而来的；就是说一种生物可以在长时期的历史过程中逐渐变成另一种生物，低级生物可以逐渐发展成高级生物，生物不是上帝创造的。
他还认为人是由高级的猿类进化而来的，而不是上帝创造的。
可惜限于当时的科学水平，他举出来的进化证据很不够。
当时反动的落后势力，特别是宗教势力，又很强大，所以他的进化观点并没有得到胜利。
在这方面取得决定性胜利的，是另一位进化论者、英国学者达尔文。达尔文是19世纪英国学术上破旧立新的大师。他身患痼疾，为探讨自然规律，苦学终生。
1859年他的《物种起源》一书问世，总结了他自己多年在世界各地亲自观察生物界的现象，发现自然选择在物种变化上所起的作用，探索了物种的起源和进化的规律。
尽管当时达尔文并没有把物种起源直接联系于人类，他只说了一句话：通过《物种起源》的发表，“人类的起源，人类历史的开端就会得到一线光明。”
当时保守势力的反扑顽抗和社会思想界的巨大震动，使一贯注意不越自然科学领域雷池一步的达尔文也不能默然而息。他发愤收集充分的客观事实来揭示人类起源的奥秘，终于在1871年《物种起源》出版后12年，发表了《人类的由来》这本巨著，用来阐明他以往已形成的观念，即对于物种起源的一般理论也完全适用于人这样一个自然的物种。他不仅证实了人的生物体是从某些结构上比较低级的形态演化而来的，而且进一步认为人类的智力、人类社会道德和感情的心理基础等精神文明的特性也是像人体结构的起源那样，可以追溯到较低等动物的阶段，为把人类归入科学研究的领域奠定了基础。
根据达尔文的生物进化论和当代考古成果，人类的起源时间表是：古猿生活于1400——800万年前南猿生活于400—190万年前猿人生活于170—20万年前这里有两个空白期：古猿与南猿之间空缺40万年，南猿（相当于类人狼）与猿人之间空缺四万年，在这段空缺时间里，没有找到任何能证明关于人类起源的中间过渡生物的化石，这就给传统的人类起源的理论提出了谜团。
1960年，英国人类学家得斯特.哈代爵士提供了一种新的假说，他认为化石空白时期的人类祖先，不是生活在陆上，而是生活在海中；在人类进化史中，存在着几百万年的水生海猿阶段，这一阶段在人类身上到今留下许多“痕迹”——解剖生理学方面的特征，这些特征在别的陆地灵长类动物身上都是没有的，而在海豹、海豹等水生哺乳动物身上却同样存在。例如：所有灵长类动物体表都有浓密的毛发，唯独人类和水兽一样，皮肤裸露；灵长类动物都没有皮下脂肪，而人类却有水兽那样厚厚的皮下脂肪。
人类胎儿的胎毛着生位置，明显不同于别的灵长类动物，而与水兽接近。
人类泪腺分泌泪液，排出盐分的生理现象，也是水兽的特征，在灵长类动物中是绝无仅有的。
哈代指出：地质史表明，400万～800万年前，在非洲的东部和北部，曾经有大片地区生活着一种海猿。几百万年以后，海水退却，已经适应水生生活的海猿，重返陆地，它们就是人类的祖先。海猿历经沧桑，在水生生活的海猿，重返陆地，它们就是人类的祖先。海猿历经沧桑，在水生生活中进化出两足直立、控制呼吸等本领，为以后的直立行走，解放双手，发展语言交流等重大进化步骤创造了条件。
这使他们“得天独厚”，超越了其他猿类，进化成地球上最高等的智慧动物。
……
生命最初起源于海洋，这一点毋庸置疑，但是人类的起源还有太多的谜团，太多无法解释的东西。