饱受多日煎熬，阿蝉的喉舌严重损伤。
他费力吞咽着嘴里残存的肉渣，疼痛的舌头抵住上颚，尝试许久才呼出嘶哑的气音。
“建明八年……阴山疫病肆虐，我……曾受宿氏救命之恩……”
姜晏没有表情变化。
建明八年，距今已有十一年之久。那时阴山郡疫病闹得沸沸扬扬不可收场，兼秋收困难出现粮荒，许多乡县十室九空，医馆无药粮仓无粟，来不及收殓的死尸就横在街上，脓水臭不可闻。
混乱的世道，加之部分官差的不作为，致使郡内出现多起暴乱事件。为此，朝廷派人前往阴山郡，协助郡县官兵治理疫病拨调物资，平定地方暴乱，安抚民众情绪。
然而疫病与粮荒没能及时遏止。眼见事态越来越严重，郡守宿成德决意封城，火油弓箭屠戮生者，九城十八乡百姓无论患病与否，皆葬身烈火之中，烧至尸骨焦黑。
宿成德自己也殉了城。
此事过于惨烈，虽有人叹息宿成德迫不得已，为天下苍生自甘背负千古骂名；但更多的言论痛斥宿成德恶鬼心肠人性泯灭，死不足惜。一时间骂声沸反盈天，宿氏声誉受损，右相宿永丰走在路上都曾被百姓拦路唾面。
当时，因着长子宿成德的死亡，宿永丰满头尽霜。他拦住了想要拿人的护卫，众目睽睽之下，对着愤怒的百姓屈膝长跪。
——我心愧悔。
举重若轻的四个字，消解了无数疯狂的怨恨嘲讽。
而这一跪，保住了宿氏高风亮节的名声。
姜晏自认没有宿永丰唾面自干的气量，也难以评判此人是非。毕竟那些年她还小，什么都懵懵懂懂的。宿永丰的事迹常常被人提起，姜晏不耐烦听，也被迫记住了一些，譬如右相仁德宽厚体恤民众，吃穿用度格外俭朴；写得一手好字，书坊如今还有他的碑帖；门生无数广结善缘，朝廷许多官吏都得称他一声先生……
然而记忆最深的，还是宿永丰当街这一跪，以及随后不久因办事不利被贬庶人后的大厦倾颓。
她站在阿蝉面前听，听他断断续续地讲述十一年前的阴山疫病。他没有提宿永丰，也没有提宿成玉，口中只有一人。
宿成德。
屠城殉城的宿成德，背负骂名的宿成德，让宿永丰一夜白头的宿成德。
宿成玉的……大兄。
“因为疫病饥荒……我双亲相继亡故，亲族……皆无……”
阿蝉说的每一个字，都仿佛是从牙缝里挤出来的。带着腥气，掺着恐惧，“一日……被官兵捉走……因着八字纯阴，充了金乌塔的祭品……”
姜晏皱眉：“金乌塔？”
“在……在俞县……”阿蝉喘了几声，他的眼眶深深凹陷着，眼珠子泛着浑浊的光，“听说……是，国师……国师的意思，筑金乌塔镇压妖魔，疫病灾荒便可消退……”
国师？
姜晏想了又想，总算从记忆里扒拉出个模糊的印象。
当今天子信奉神鬼之说，喜服丹药，的确捧了个道士做国师。
但这道士深居简出，鲜少露面，姜晏两辈子都没见过真人。至于筑塔镇疫病的事，更是闻所未闻。
阿蝉说，筑金乌塔需要供奉八十八个生辰八字纯阴之童，八十八个尚未弱冠的纯阳少年。他被押至祭祀场所时，绑得像只待宰猪羊，抬头就能望见远处高耸的漆黑塔尖。
祭祀流程复杂繁琐，他和其他的祭品跪在地上，连续几日滴水未进，饿得满眼都是恶鬼飞舞的幻觉。
后来，夜深时分，几个同为祭品的孩子互相帮着松脱绳子，打算逃命。
“太饿了……”
阿蝉低声呢喃，“太饿了，所以想吃香案的肉。”
满满当当摆在周围香案上的食物，诱惑着饥肠辘辘的稚童停下脚步。他们尚且不知道自己身为祭品的最终命运，不知道为何会被绑在这里，于是咽着口水扑向案桌。
阿蝉抢了一条鸡腿。
边撕咬边逃跑，油腻腻的鸡皮卡在喉咙里，堵住发狂的呼吸。
他听见身后接连响起的刀剑声，哀嚎声，负责看守的兵卫正在宰杀不听话的祭品。
而他的眼眶盈满热气，四肢像冰一样冷。夜是那样的黑，黑得不辨方向，跑着跑着，竟然撞进了一位大人的怀里。
油污的鸡腿，弄脏了华贵的官袍。
阿蝉惊骇瑟缩，以为死期将至，却听到对方宽容的叹息。
“这般小的孩子……既是遇着我，算一段缘分罢。”