入屋见到寒着脸的父亲，吉欣然一把推开她娘，扑了过去哭求到：“爹，我们回齐州府，欣然不要在这里，一时一刻都不想再待了。”
稍大一点的信旻已经长到吉彦下巴根处，双眉紧锁着不快活道：“大姐，你明知小姑不待见你，你为啥非要跑去小姑眼前晃。院子这么大，就没你能待的地儿吗？”
长这么大，他还从未见过小姑将厌恶一人表现得如此显然。
矮了信旻一头的信嘉，瞧他姐哭得眼泪鼻涕一块下，嘴揪起：“幸亏小姑屋里没戒尺。”大姐屁股上就该开点花，不然她总有劲折腾。
吉彦又气又恨，见黄氏在一边大喘气，真想弃了读书人的儒雅把她一顿好打。这就是她领出来的闺女，自己行差了还敢跑长辈屋里大吼大叫，成何体统？
一把挥开紧抓他衣摆的两手，他倒要好好问问：“你有什么好哭的？”他这一个头两个大，正思虑以后。她倒先委屈起来了？怎么去了齐州府一年，就觉枣余村容不下她这只金凤凰了？
吉欣然抽噎着，上气不接下气，满脸通红。
“要哭滚回自个屋里去哭。”吉彦侧身，平复激荡的心绪，都是冤孽。
已候了许久的樟雨嬷嬷这才上前去扶主子：“大小姐，地上凉，快起来。”
因先后两顿闹，吉家气氛变得格外沉静。三房在家过了十月初十，就回去齐州府。这一去直至来年秋时吉诚、吉俞两兄弟过了院试成了秀才，吉彦才带着两子归来，黄氏与吉欣然并未回。
“明年三月，善之就要出孝了。”
脸上褪去少少青涩的吉安，五官更显立体精致，翻着她娘新做的鞋面，淡淡嗯了一声。再过几日就是她生辰，那人说会来看他。一年了，依着范州府送来的尺寸，他又长高了寸余。
自那年庄子上向爹娘请罪后，吉彦再面对这个妹妹，总拿不出哥哥的架势，扯唇笑笑：“欣然是越长越不像你了，她的亲事也定下了。”
“爹跟我说了。”吉安将鞋面放回竹帘上，回身面对吉彦：“三哥，欣然‘长得’像我非好事。你能及时意识到，插手纠正，就证明你尚清醒。”
吉彦苦笑：“我当这是夸奖。”
“既然清醒，那小妹今日再多一句嘴。”吉安敛目，神情极肃穆地说：“不要小瞧后院里的女子，尤其是像黄氏那样的，蠢而不自知，还总自以为是。”
“黄妍娘是我的妻子。”吉彦虽认同小妹的话，但却不愿这些话是从她嘴里出。
吉安轻笑：“若她是个妾，我也不在这费唇舌了。”吉彦笑着点点头，目光下落。
“三叔、小姑在聊什呢？”张巧娘挺着硕大的肚子，笑容满面地从后院回来，手里牵着一咻一咻两眼挂泪的欣欣。
吉安笑问：“又被打了？”家里的牛半月前生下一只小牛崽，可把这小人儿欢喜坏了，恨不能抱被子进牛棚睡。一天要跑去后院几十趟，前儿也不知是不是母牛嫌了，竟用牛角拱她，还差点踩上一脚。
这事被信宜传到二嫂耳里，二嫂当场就把人给打了一顿。快五岁的小姑娘，知道羞了，憋着一天没去后院。今儿没忍住，又去牛棚了。
张巧娘笑回：“让她看着，她非偷摸去摸小牛。摸了不得劲，还想着要抱小牛。然后…就被二婶打了。”
“呜呜…姑，娘打人嗝还把欣裙子掀起来打。”欣欣越想越伤心，张嘴又哭嚎了起来。她都不尿床了，娘竟还打她屁股。
吉安只送小侄女一字：“该，”抽了帕子，给她擦眼泪。长大了些的欣欣，小嘴没那么馋了，但两腿是越发利索。家里看她跟看贼一样，就怕没留神叫她跑出去。
一字“该”就犹如一把刀砍在欣欣的心头，真的太伤了，大仰脑袋两眼一闭嚎哭：“我我要爹…爹你在哪里啊啊”
喊曹操曹操到，驴车没抵近家门，吉俞就听到那“撕心裂肺”的寻爹声了，连忙应道：“不哭不哭，爹回来了爹回来了。”
吉诚将驴车赶去后院，看了一眼在吃奶的小牛，扭头与两眼巴望着的朱氏说：“成了，我下月就去县里税课司。”里长一做十来年，也该让出来了。
“真的。”朱氏欣喜地跳脚：“等他小姑父出孝，咱得好好宴请一回。”抬眼望天，现还早，把抱着的草丢进牛棚里，拍了拍身上灰尘，“我去镇上割快肉回来，今晚让他们全在咱家吃。”
“行，”吉诚笑看他婆娘风风火火的样儿，嘴都裂开了，他就稀罕她这爽利劲儿。
前院里，吉俞已经哄好闺女了，抱着来回走：“过年那会遇上大雪，你们没回来。元宵又赶上下雨，书院那边也不能耽搁。好不容易回来一趟，怎么也要多待两天。”没黄氏和他那个大侄女，家里也清静。
吉彦笑着摇首：“恐怕不行，月底谭知州家要办宴庆，帖子都送上门了。”
一脚跨进正屋的吉安一顿，是谭東要成亲了？
“谭知州？”吉俞皱着眉，掂了掂闺女：“县学谭教谕要娶新妇吗？”
“还不到娶新妇，是谭知州夫人生辰。”吉彦笑笑，说到娶新妇，之前谭知州还问了欣然的情况，想想都后怕。谭東此人，行事上没什可说的，就是年岁与他一般大，膝下还有嫡出的一儿一女。不为攀附，像他家这样的门户，少有上赶着的。
他内里也是庆幸，小妹早有婚约在身，不然估计还有得好掰扯。
只吉彦不知他在庆幸时，百多里外的齐州知州府前院书房里，谭東正贬薄他。
方脸谭志敏，头发花白，眼皮松弛往下耷拉，盖住了近半的叠眼皮褶。抬手抚须，指甲缝里沾了墨，瞧着像是藏了黑泥。
“也是他命好，妹妹施了腌臜手段黏上了范州府楚陌。他又扯着楚陌的大皮，给自个闺女谋了桩好亲事。”长相与谭志敏六成似的谭東，唇上留须，一双眼睛细长，颇为不屑道：“现在三霖书院，可没少得捧。”
亲妹那般，吉文礼也敢叫人知道。到底是小门小户，不知廉耻二字为何。要换作是高门，早将女断了发送庵里去伴青灯了。
父亲、大哥也不知作什想，先前竟提出要与吉家结亲？他谭東就算是丧妻有子，也不至于落到那般下层。
“我让你查的事，还没有眉目吗？”谭志敏捻着胡须尾，两眼阴恻恻。
谭東细长眼一缩，拱礼回到：“爹，儿子摸查了两年半，只发现了一点巧合。骆斌云大人失踪时，正逢范州府楚陌随母来寒因寺。楚陌她娘韩芸娘出自桐州韩氏。
这桐州韩氏与津州骆氏沾亲带故。您说”
谭志敏抬手打断：“这个为父已经着人查过了。楚田镇楚家与津州府骆氏没有往来。且那韩芸娘自夫亡后，一直恪守妇道，深居简出，偶有会往寺庙、庵堂斋戒诵经。
寒因寺在此方地界还有点名声，她携子前来不奇怪。另据为父多年办案经验看，骆大人失踪该是在昌平二十三年十月十一到十五之间。楚陌一行是待雪融后十七才离开寒因寺客院。犯事后，哪有这般悠闲的？”
他只是觉得巧，谭東又言：“但楚陌与桐州韩氏不睦是真。韩芸娘才死，他就着人闹得她娘家声名扫地，也是够狠的。”
谭志敏拧眉：“这与骆大人案无关。”桐州韩氏但凡收敛一点，韩芸娘也不会留下一沓账本。
“生见人死见尸，咱们找了快三年了，却一点有用的都没沾着。”谭東看向他爹：“这样查下去还有必要吗？”
“没必要又能如何，前日我已收到京里来的信。”谭志敏腮边的花白须一耸，轻哼一声：“让我在齐州府再留三年。”
“这”谭東怒目：“难道寻不着骆斌云，您就再无回京的可能？”
谭志敏沉凝片刻，老嘴一歪，吹胡子笑了，眼中幽光森森，渗人得很。
昌平二十七年三月，楚陌脱孝。四月十八纳吉，往齐州府送聘礼。
院外的唢呐对天吹，铜锣打得欢而快。吉家门前路两边挤挤挨挨的人，尽是在瞧热闹。看着服饰一般样的壮汉子一抬一抬地聘礼往吉家门里去，妇人们眼都晶亮。
“多少抬？”一群人盯着数。吉俞拎着一麻袋喜糖出来，都引不来她们的目光。
有眼尖的娘子数完，失声叫出：“娘唉，算上头抬大雁，一共二十二抬。”吉家闺女摊上的是啥门户，瞧那担子把两壮汉肩头压得沉沉，就知箱里东西实在。
“二十二抬，那吉家得陪嫁多少才压得住？”
“怎么也得翻个身吧？”
吉俞没将话听在耳里，目送最后一抬聘礼进院子，一横步喊起来：“撒喜糖了撒喜糖了，”音未落手已经埋进了麻袋，一掏奋力向外撒。
路道两边的村民立时冲来抢，信耘放起炮仗。一阵噼里啪啦声中，吉家将院门慢慢关上了。
一院子摆得满满当当，吉忠明看着站在头抬大雁旁的青年。今年二十了，脸上全没了稚嫩，身姿亦比去年更加挺拔。
活了这么多年，他还是头次见自己孤身来女方家里下聘的。不过还不错，今儿着了身银红锦，没穿黑。
“老太爷身子还硬朗吗？”
眉眼带笑的楚陌拱手回到：“一切都好，聘礼正是太爷给备的，我只负责送来。”当初没送出去的鸽子血、玉观音等，现全躺在聘礼里了。太爷说安安是远嫁，楚家要先给她份底气。
这点他很认同，故把韩氏嫁妆里的金银全部融成了金花生、银瓜子，也塞箱子里了。
“你”吉忠明瞧着一院子的箱子都大敞着，肚里的话一句也吐不出来，身子一侧摆摆手：“你去后院吧，见过之后赶紧回，成亲前不许再翻墙。”
“谢谢爹。”楚陌才想走，就见岳母从正屋出来：“谢谢娘把丫儿教养的如此好。”
吉孟氏不似板着脸的吉忠明，笑得十分慈和：“快去吧，我让你大嫂给你煮碗鸡丝面，一会过来吃。”
“好。”
大跨步往后院，见到人时，原本扬得高高的唇角一下子耷拉下。楚陌不高兴地与小肥丫对视着，为什么她也在这？岳父、岳母是不放心他吗？朗朗晴天下，他能做什？
两年多没见，欣欣早不记得楚陌了，一手紧紧握着她姑的小指，歪头盯着人看。他就是每年给她送糖的小姑父？瞅了又瞅，煞有介事地点点脑袋。
“你比我爹和我哥哥加起来都要好看。”
吉安笑开。她一笑，楚陌耷拉着的嘴角也不自觉地往上，瞥了一眼小肥丫，他这几年的糖算是没白搭。
第40章 伤腿
两人相视笑着, 不说话。可把欣欣闷坏了：“小姑父，别光光站着呀。”
这声小姑父叫得挺顺耳，楚陌回了她一干笑：“你在这, 我不得干站着吗？”才过去两年多，这小肥丫口齿都清晰了, 保不准还会学舌。
“不行。”欣欣抓着她小姑的指不放，认真道：“我爷给了两文钱, 让我牵着姑，拉着她点，别叫她走走没了。”
吉安笑得腮帮子都漂粉, 嗔怨地瞪了一眼那人。叫他几回来都选在夜半翻墙入, 现在可好, 她爹对他甚是不放心。
所以小肥丫的意思是, 他这些年送她嘴里的那些糖还不值两文钱？楚陌几步来到吉安跟前, 牵住她的另一只手，俯视已虎着小脸对他的小肥丫：“你劲儿小，小姑父帮你一块拉着, 这样你小姑就不会走不见了。”
听着好像是对的, 但欣欣又直觉很不对，小下巴下落，目光定在那两只牵在一起的手上, 拧着小眉头陷入了思考。
一手一个，吉安乐不可支, 抬头看近在眼前的人，模样更胜从前，双眸依旧水亮，只…嘴上开始冒胡茬了。见他穿的是一月前她让周明带回范州府的锦袍, 目光不由地落在肩、臂膀
楚陌见之，双臂展开，还给转了个身。自定下亲事，他的衣物，除了里衣和靴子，几乎全是出自她手。
“正合适。”吉安之前还怕银红锦太艳，却不想穿到他身，竟分外冷贵，全无热艳：“太爷好吗？”
“很好，”楚陌盯着人，眼里盛满了温柔，他的吉安还是那么恬静，言笑间不含一丝杂陈，偶露俏皮，美好又可爱。不用她问，自个添上一句：“我也很好。出孝后跑了一趟南延府雁峡谷。”
她刚在前院看到那对大雁了，吉安心有触动：“大雁是你自己捉的？”雁南往北顺乎阴阳，又是忠贞之鸟。男方下聘以雁作礼，寓意从一而终、矢志不渝。不过少有人是去捉活雁，多是以木雕代之。
“嗯，”他想给她好的：“我们成亲的日子定在六月初六。”
“我知道。”
他未脱孝时，老太爷就书信与她爹娘沟通了。会试在明年二月，她跟楚陌、吉欣然与詹云和都要赶在今年寒冬前成亲。她是长辈，为先。詹家还没下聘，吉欣然的日子尚未定。
“你”
“不对。”思考了有一会的欣欣终于回过神来了，上去扒那两牵在一起的手：“小姑父，你要跟欣一样，握姑一根手指。”
被打断话的楚陌，很不想跟她一样，但又怕她蛮缠。只得松开吉安，随小肥丫的意，牵住尾指。
两手被安排得妥妥当当的吉安，笑得一双桃花眼中水莹莹。楚陌故作无奈地低头与忙完的小人说：“拿了两文钱，你能不能就干两文钱的事？”
欣欣大仰着脑袋，小嘴张了合，合了张，两圆眼眨巴眨巴，好容易才挤出一句：“爹…爹早上也给了一文钱。”
反手握住楚陌，吉安撇过脸看边上花已落尽的桃树。楚陌心似被轻羽挠过，愈加抓紧那根指，抬眸凝视她含羞笑颜，灿烂比四月牡丹。嘴角飞扬，清泠的瑞凤目渐弯起，眼中烈光灼人。
佳人久不回首，楚陌情不自禁倾身靠近。阴影袭来，吉安眼睫微颤，慢慢落下。带着凉意的唇擦过颊，来到耳边。
心咚咚跳着，楚陌换了口气，盯着她红彤彤的耳朵，吞咽了下才低语：“安安，我六月来迎你。”曾经他以为自己活着，就是要送那些讨厌的人一个个去见阎王。可迟陵县东街的一见，在他心里埋下了根，叫他多了贪妄。
一而再的遇见，注定他们有缘有分。
定亲后，她送来的一针一线都像是枷锁。他被牢牢禁锢，却又心甘情愿，而深埋的贪妄也随之疯涨。