柳竹秋天资聪颖，有过目成诵之能，幼时与三个哥哥一道上学受教，其灵气颖悟万中无一，号称“女神童”。
十四岁那年随父迁居京师，过了一年三哥柳尧章春闱占魁，同时大哥二哥奉诏入京述职，合家欢聚一堂。
是日柳邦彦带家人们去城外的永宁寺礼佛，眼见膝下芝兰玉树8环绕，好不得意，故带头在寺院回廊的粉墙上题写诗句，命四个儿女各自做诗相和。
过了一个月，庆德帝驾幸永宁寺，偶然目睹墙上的诗句，知是柳家父子所做，品鉴多时，评定：“老柳用字工整凝练，是长者口吻。大柳二柳差强人意，三柳的诗娓娓清谈，气旺笔婉，不愧为状元。但四首加起来都不及这柳家女郎之诗格洒脱超逸，浑然一气，具行云流水之妙，更兼意兴豪发，几近唐风。教人不敢相信出自闺人手笔。”
继而叹息：“白凤9不栖于乔梓10，竟钟情于女萝，可惜不得为吾儿妇。”
直言柳竹秋的文采盖过父兄。
彼时皇室正准备为十六岁的太子择妃，本朝《皇明祖训》规定：皇家必须在清白良善之家挑选后妃，若女方出自宦门，一行册立，其父兄都必须改任散官，终生不得执掌要津。以此防范外戚势大，干预朝政威胁统治。
柳竹秋的父亲是有实权的朝官，三个进士哥哥也都是栋梁之材，庆德帝欣赏她的才学，却不能为了娶儿媳妇断送柳家老少的前程，鱼与熊掌不可兼得，故发此叹惋。
他这番金口玉言随即流传出去，柳竹秋顿时成为京城家喻户晓的才女，提亲者一拥而上，使得柳家门前的街巷日日车如流水马如龙。
柳邦彦立志为女儿结一门好亲，往后她得享荣华，哥哥们也能受亲家关照。千挑万选相中户部尚书兼内阁大学士陈良机的小儿子，行过媒妁，交换过书文定，约好翌年成礼。
故事到这里都很美满，不料婚期将近时事情急转直下。
一日兵部狄尚书为夫人做寿，邀请众多京官和他们的家眷过府欢宴。男宾的宴席设在东院，女宾的设在西院，分别请了各色杂耍艺人并戏班子演出助兴。
去西院演出的是“玉林班”，当中有个唱正旦的小唱名叫苏韵，字韵之，是年十五岁，生得倩丽多娇，还有一把清泠泠的好嗓子，每次登台总能博得满堂彩。
当天听他唱完两出戏，台下的女客们都啧啧夸赞，说他的扮相比女子还妩媚娇娆。寿星狄夫人很欢喜，命苏韵下台领赏。
苏韵带妆趋近，众女细看他诸般都好，暗暗歆羡，但都安安静静不做声，没人敢正眼瞧他，唯独柳竹秋公然大笑道：“如此美人，值得赋诗一首。”
仕女淑媛岂可对低贱的男戏子品头论足？更莫说作诗了。
此言实属非礼，众人以为她喝醉了，又不好开口规劝。有个别嫉她才名的逮着机会捅刀子，没脸没皮地怂恿。
“说到作诗，这里谁及得上你柳季瑶，请快快做来，让我等开开眼界。”
柳竹秋爽快应允，向狄夫人求赐笔墨。
狄夫人早听说她刁钻古怪，心中不喜，见她自愿跳坑，乐得推一把，大方地命人送上纸笔。
柳竹秋饮尽杯中酒，走近苏韵，一双醉眼直勾勾逼视，似用目光上下摩挲，将他看个饱足，直把那通晓风月的美少年臊得不敢抬头，一对耳珠红得几乎滴出血来。
众女捂住嘴，咬着手帕，许多人禁不住要笑。
柳竹秋浑然不觉，转身提笔挥就一首《赠苏韵之》。
诗云：“苏韵风华冠辇下，清歌一曲递云颠。娟娟出粹娉婷貌，秋水为眸舞跰跹。薛子（11）妙音传九陌，永新（12）夜唱寂长安，都云丽质平生就，十载勤修宁在天。”
狄夫人命人当场朗诵，众女有真心夸诗好的，有暗笑柳竹秋卖弄风骚的，也有觉得她失了妇德，羞与为伍，当场请辞离去的。更有几个爱搬弄是非的下人，飞也似将诗稿抄录了递到东院去供男宾们取乐。
这些仕宦文人比女子更爱起哄看热闹，借着酒兴争相传阅诗稿，当做风流下酒菜，异口同声笑噱：“柳大小姐之秀句绮丽艳冶，苏韵得此美传，今后更要身价倍增了。”
满堂宾客里，只两位羞得无地自容，一是柳邦彦，二是柳竹秋的准公公陈良机。
柳邦彦回家后如何惩罚柳竹秋不得而知，外人只知陈良机当时在酒席上吃了两块夹沙肉，被未来儿媳那首“淫诗”刺激，一团油腻堵住胸口，回去时又受了风寒，几乎教一场大病送去见了阎王。
病体未愈便怒匆匆打发媒人去柳家取消婚事，对柳邦彦说：“令爱貌美才高，大约可以给武则天做‘知制诰’。犬子才疏福薄，诚难斯配。恳请废去前盟，其余羊雁（13）聘定之物可不予退还。”
众所周知武则天的“知制诰”是上官婉儿，曾与武三思、张昌宗、崔湜等多人私通，被礼教之士贬斥为“有才无德”。陈良机拿她类比柳竹秋，等于指着柳邦彦的鼻子骂：“你女儿是个荡、妇，不配进我陈家的门！”
坏事传千里，影响力超过好事。这下上至宫闱，下至市井，就连京畿地区的深山野老，渔樵耕夫都知道柳家大小姐不安于室，见着年轻美貌的男子就止不住春情荡漾，嫁去谁家都会陪嫁一顶大大的绿帽子。
自此之后，再无像样的人家去柳家提亲。柳邦彦固然恼恨，也不能不择门第把女儿下嫁给贩夫走卒，总之东不成西不就，蹉跎四年，眼看柳竹秋已过了双十年华，仍待字闺中。
萧其臻出于对柳尧章的好感，本不对他的妹妹持偏见。眼下忍不住寻思，柳大小姐的闺房未必是清净地。
她能当众调戏人尽可狎的优伶，分明视礼法廉耻于不顾，那通奸这码事恐怕也是做得出来的。
温霄寒年少风流，才貌双全，习气与柳大小姐相近，郎才女貌惺惺相惜，很有可能趁着地利之便行巫山阳台（14）之会。
说不定柳大小姐知道他的下落。
萧其臻有了头绪，叫郭四原地待命，独自去柳尧章家探访。
作者有话说：
1明府是对县令的尊称。
2大欧：欧阳询
3农历十六日，古代称为既望。
4元稹曾做《莺莺传》（又命《会真记》）讲述他和崔莺莺的风流韵事。故事中张生曾弹《凤求凰》挑逗莺莺。
5薛涛曾做韦皋的秘书，被称为女校书
6薛涛曾作诗怀念元稹，中有名句“那堪花满枝，翻作两相思。”
7元稹为发妻韦丛写的悼亡诗三首，中有“诚知此恨人人有，贫贱夫妻百事哀。“、”今日俸钱过十万，与君营奠复营斋。“
8芝兰玉树：据《晋书》，谢安子侄皆贤，乃比作芝兰玉树生于庭阶。后世以此比喻贤能的子孙。
9《西京杂记·卷二》：扬雄“著《太玄经》，梦吐凤凰，集《玄》之上，顷而灭”。后世以白凤比喻华美的文采。
10乔梓：古人把父亲比作乔木。儿子比作梓树。故，父子也称乔梓
（11）薛子：战国著名歌唱家薛谭。
（12）永新：许和子。玄宗时著名女歌手，曾在闹市中高歌一曲令万民沉醉寂静。
（13）羊雁：古代男方家用羔羊大雁做娶亲的聘礼
（14）巫山阳台：楚襄王与巫山神女幽会的地方。
第四章
柳尧章的家人说他进宫当差了。
宫中挑选聪明伶俐的小太监入文书房读书学习，从翰林院选拔中低级官员任教。柳尧章去年升任侍讲后被派驻文书房，每天去授课教学，早上辰时入宫，至未时三刻放学。
听说萧其臻想去后院查看，柳家人很为难。柳尧章的夫人白氏命仆人传话：“小姑现在舍下养病，就住在后院，恐不便接待外客。”
萧其臻懂得轻重缓急，不能因礼数延误案情，请求：“萧某公务在身，今日之内必须向府尹复命。只想去看看后院那棵海棠树，绝不涉足房舍半步，更不会惊扰柳大小姐。还请三少奶奶行个方便。”
仆人去了半天，回话说：“奶奶请大人自便。”
萧其臻道声：“叨扰”，穿堂而过直趋后院。
那院子的房屋样式同温霄寒家一致，红梁黑瓦，绿窗粉墙。总共五间屋子，门上都垂着花鸟纹的布帘，看不见室内格局。
女眷们都回避了，四周空落落不见一人。长长的青石阶下放着一排高矮参差胖瘦各异的花盆，栽着金桂、秋菊、木芙蓉、合欢、文心兰、金鱼草等时令花卉，五颜六色，鲜妍明媚。隔断墙边用竹竿编制花架，爬着满满一墙大红袍月季，尚有几朵零星开放。
那海棠树就立在院子中央，粗有一合。一条青苔小径由正厅延伸至树下的雨花石坪前，石坪上放着石凳石桌。
萧其臻来到石桌前，见桌面光洁，伸手擦拭了无尘垢，显是时时有人打扫。
温霄寒曾在这里坐过吗？
他急于寻找辅助线索，举目四望，被隔墙花架旁立着的大石缸吸引。
这缸子长七尺、宽三尺、有半人多高，缸中伫立太湖石垒成的小假山，色泽苍润，形态蓥然，旁边浮着几片绿意陈旧的荷叶，与萧索秋景唱和。
靠近几步，马上发现石缸前的泥地上有一行清晰的大鞋印，看痕迹，是从东厢房走来再折返回去的。
他上前伸出右脚比对，二者长度几乎一致，由此断定这鞋印长约八寸三分，其人定是个身形高大的男子。
今早下过雨，鞋印若是柳尧章留下的早被雨水冲掉了，其他男丁非柳大小姐允许进不了内宅，还是温霄寒嫌疑最大！
设想估计八九不离十了，萧其臻不便直接去女方的闺房拿人，决定等柳尧章回来彼此先通通气，再想个两全其美的法子，能让自己完成使命，又不令柳家卷入是非。
他抬脚欲行，院门外噔噔噔敲过来一串脚步声，是个穿木屐拎小竹篮的老婆子。
她没想到深宅大院里会有陌生男子，冷不防瞅见萧其臻，瘪嘴一张炸出尖叫，小脚没立稳当，一屁股坐在地上，脸上菊纹变形，写出惊怕。
萧其臻正要安抚，蓦地见那竹篮里滚出一双大得出奇的绣花鞋，眼珠登时黏了上去。
鞋面是丁香色的闪光绫子，上绣七彩缠枝花卉图案，鞋底像是牛骨做的，侧围雕了一圈精细花纹。
现今大户人家的奴婢都会缠足，这双女鞋目测八寸长，比寻常女人的金莲小脚足足大了三四倍，瞧这质地做工，不是供普通仆妇穿戴的，鞋底大小似乎还跟石缸前的脚印吻合。
之前浮荡在萧其臻胸中的波澜扩大成三尺巨浪，推翻他十拿九稳的判断，冲击出另一种不可思议的假设，顺便夺走了神思。
这时东厢房门帘晃动，钻出个十五六岁花骨朵般俊俏的绿衣梅香，她隐蔽地瞟了萧其臻一眼，先跑上前捡起绣鞋塞进竹篮，再搀扶婆子起身。
婆子握住她的手惶恐：“春梨姑娘，这是谁啊？”
春梨安慰：“听说是宛平县令萧大人，来找三爷办事的。秦妈，你先回去吧，替我谢谢榴红姐姐，工钱我回头就给你们送过去。”
秦妈连说：“不急”，走之前偷摸摸瞄了瞄萧其臻。
那春梨则对萧其臻视而不见，挎着竹篮要回屋。
萧其臻猝然发问：“请问这篮子里的绣鞋是谁的？”
春梨停步嗔怪：“大人的事奴婢们不敢问，但您也不该来过问我们妇人家的东西。”
她樱桃小口微微一张，伶牙俐齿全露了出来。
萧其臻换种问法：“你是柳大小姐的贴身丫鬟？”
春梨不慌不忙道个万福：“正是，大人还有什么话要问？”
“没有了，替我向你家小姐告罪，就说下官并非有意滋扰。”
“是。”
春梨全无畏惧之情，故意拖长音调应答，裙摆一旋，飞鸟投林般轻盈地掩身门帘之后。
有其主必有其仆，欲知柳大小姐为人，可凭这丫鬟的言行管窥蠡测。
萧其臻来到柳家前厅，坐下重理思路，而后耐心静待。
白氏差人送了两次茶水点心，萧其臻能觉察到她藏在殷勤背后的焦虑，设身处地一想，深感这家人的行为真真滑天下之大稽，荒人间之大谬。
日哺前柳尧章回府，他想必提前接到家人报信，见到萧其臻时脸上盘旋着挥之不去的怆慌。
萧其臻不无责备地叹气：“叔端，你这次太胡闹了。”
柳尧章像咬钩的鱼不由自主要蹦起来，急忙拉着他直奔二门，领到自己的小书房，屏退下人紧闭门窗，擦了擦脑门上的细汗，忐忑地拱手相询：“载驰兄，你都知道了？”
他不确定事情败露到哪种程度，想见机行事。
萧其臻淡淡问：“叔端，听闻令妹近日欠安，不知身患何症？”