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第一百零四章
凶手混在东厂的番子里杀人行凶, 庆德帝认为张选志难辞其咎，将其招到御前痛责。
唐振奇在一旁假意劝说：“东厂人员众多，事务庞杂, 张公公每日不间断地操劳也难一一照应, 还请陛下念其年事已高, 宽恕一二。”
庆德帝看了看张选志雪白的鬓角和干核桃似的老脸, 息怒叹气：“张选志，你办事向来老成稳妥，朕对你深为信任，倒忘记你岁数上来了，做事会力不从心。看来该给你找个帮手了。”
他没说更换厂公, 但已觉得张选志不适合久居其位。
张选志大感惶恐, 皇帝纵使不撤换他，找个人来掣肘也很要命。
为此深怨唐振奇奸险挑拨, 以前不愿公开与之敌对, 经过这件事双方矛盾激化，渐成有我无他之势。
柳竹秋听到风声，感觉这是个好兆头。
当初贾令策被唐振奇派人暗杀，张选志曾向她表明心迹：权势对高官犹如生命，失势即会丧命。
他执掌东厂二十年, 仇家不少，又有个爱愈性命的宝贝孙子要看顾, 绝不会主动放权。
唐振奇威胁到他的命脉, 不啻跟他结死仇, 定会遭到疯狂反击。
以后可试着直接借助那老太监的力量对付奸党了。
汤敬之遭暗杀, 柳竹秋为没能深入挖掘这条线索而遗憾, 请萧其臻利用现有证据为当年受害的珠宝商们翻案。
萧其臻花大力气整理案情纪要, 陈书刑部申请调查此案。
庆德帝收到奏疏，考虑当年之事涉及太子和锦衣卫，如今汤敬之已死，证供缺失易使案情不明，传出流言将对朱昀曦和朝廷的名誉不利。
因此驳回了萧其臻的申请。下旨查抄汤敬之的家产，将其妻妾儿女官卖为奴，分出一部分赔偿受害珠宝商和死者的遗属。
这结果在柳竹秋意料中，皇帝的一切决定都从权力出发，皇权本身就是最大的腐败。可怜他们这些臣民终生都逃不出“家天下”这一罗网，还要用忠孝节义为其缝缝补补。
她同情樊氏舍命护女，最终不计前嫌赎出樱娘，送给良善人家收养。
文小青接到汤敬之的死讯，欢喜大仇得报，领儿子骆仇回乡祭拜先夫。
苏韵感激柳竹秋替姐夫雪恨，带着许多昂贵礼物来访。
柳竹秋许久未见他，留他吃茶聊天。
苏韵改行后装束也变了，像寻常男子束发戴冠，不再穿过去那些鲜艳华丽的衣饰，着装风格回归素雅。
这变化符合柳竹秋喜好，看他艳中带媚的容颜配上素衣净服，越显得冶姿清润，桃晕冰肌，真似蓬瀛1来客。
遗憾她当年那首诗做得还不够好，没能描尽佳人之美。
又想起昨天文小青说打算给弟弟张罗婚事，心道：“春梨年纪已不小了，我常说要找个标致的男人来配她，苏韵岂非现成人选？”
当即试探：“韵之是属鼠的吧，今年该满二十一了。”
等他点头便率直询问：“那是时候成家了，不知你可有中意的女子？”
苏韵面飞薄霞，他最中意的女子就在眼前，自惭卑贱不敢妄想高攀，为此另存了一桩打算。
见她问起，趁机忍羞言明：“小人正有一事相求，又怕唐突冒昧。”
“韵之何须客气，但说无妨。”
“……小人日前闻知贵纲纪2瑞福的事迹，心中甚为倾慕，想与她结百年之好，托付中馈。但恐她嫌弃小人那段肮脏过往，不肯屈就。还望小姐善心玉成。”
他早认准要娶柳竹秋的侍女为妻，听说瑞福女扮男装的经历，觉得她的品性酷肖其主，若能结缡3也算心想事成。
柳竹秋有些惊讶：“瑞福你已见过多次，是真心想娶她吗？”
瑞福其貌不扬，皮肤黑不溜秋，论相貌绝非男子喜欢的类型，和苏韵比就像煤球之于美玉，丝毫不般配。
苏韵含笑道：“小人怎敢在小姐跟前妄言？贤妻难得，只要她愿意，小人立刻三媒六聘，风风光光前来迎娶。”
柳竹秋好色，认为容貌是女子择夫的首要标准，否则一生的快活都得减半。
苏韵形貌昳丽，温良而重情义，从良后仍能生财有道，家境富裕，算一等一的良人。瑞福嫁给他怎么看都不亏。
当晚她悄悄找瑞福商谈，瑞福听说苏韵想向她求婚，惊得半天合不拢嘴，慌窘自语：“那天我替文娘子去苏老板家送东西，他问了我好些话，我还觉得奇怪……”
柳竹秋忙让她细说，得知苏韵打听了她的籍贯、乡情、家况和衣食方面的喜好，还问她平常在做什么事，喜欢去哪里玩。
当时他亲切随和，还一直笑微微望着她。
瑞福没跟这样俊俏的男人说过话，呼吸间全是他身上散发出的香气，抬眼就看到他比春光绚烂的美色，紧张得支支吾吾，事后脸红心跳了很久。
这些她都不敢承认，更不敢相信苏韵要娶她。
柳竹秋大笑：“韵之了解得如此详细，看来是认真的。你愿意嫁给他吗？”
瑞福用力摇头：“我说过要终生服侍您，不想嫁人。”
柳竹秋开导：“这点我问过韵之说了，他说你嫁人以后还是能尽情做自己喜欢的事。”
瑞福着急：“可那样我就不能当您的小厮了。”
“……你现在也不方便再做小厮了。”
柳竹秋犹豫着点破现实：“如今外面人都知道你是女子，对你的态度定会和以前不同。”
她不说自身的难处，瑞福也联想得到。
以前柳竹秋不知情还没什么，今后再拿她当小厮使唤，就会惹来外界的抨击。
“……这世道，女人真的什么都做不了。”
面对她的难过不甘，柳竹秋感同身受：“是啊，我离了温霄寒的身份不照样寸步难行么？权力、财富、规矩、世风这些统统都被男人把持着，女人只能借助他们的力量才能实现愿望。所以瑞福，你应该嫁给韵之，他能够成为可靠的助力，帮你完成事业。”
瑞福自认卑微力薄，以后难再发挥作用，找个丈夫壮大实力是最优选择，但舍不得立刻离开柳竹秋，恳求等她满二十岁时再出嫁。
柳竹秋觉得多等一年正可试验苏韵的心意是否坚决。次日苏韵来讨回信便这么答复他。
苏韵非常欢喜，再三道谢，说回去就派人来下聘。
正聊得高兴，云杉前来派赏，见柳竹秋在家接待美少年，顿感狐疑。
柳竹秋为二人引荐，听说此人是曾经艳冠京师的名伶，云杉戒心倍增，将柳竹秋叫到书房，关了门低声质问。
“你和那戏子没什么吧？”
柳竹秋被他怀疑惯了，反唇相讥：“我以为云公公一心铺在殿下身上，原来还有空关心我啊。”
云杉正经训斥：“我是在担心你的小命！”
“此话怎讲？”
“……你以前怎么乱来都没事，可今后断不能再与任何男人有瓜葛，否则殿下他……”
小太监情绪激动，他对朱昀曦在池绣漪死时说的话记忆犹新，也对他那冰冷决绝的神情心有余悸。
太子威权日重，爱恨越发分明，顺昌逆亡已是必然趋势。
柳竹秋和朱昀曦欢好时就知道得在他腻烦前为其“守贞”，没去深入探究云杉的警告，笑着开解：“云公公太看得起我了，我还没那么大的造化能享齐人之福呢。那苏韵之是来向我家瑞福提亲的，我这个主人可不得好好招待吗？”
云杉疑虑稍减，望了望苏韵所在的方位，不屑道：“就他那模样还不够给殿下提鞋呢，又是个下贱的娼优。常言道宁吃仙桃一口，不吃烂杏一筐，你但凡是个有眼光的，服侍了殿下也不对这小子加以颜色。”
柳竹秋不想用“狗仗人势”来形容他，但必须为苏韵出头，将笑不笑地威胁：“云公公，你把殿下比做食物，这算不算大不敬啊？”
云杉满不在乎地看看她：“你要去告状吗？”
他吃透柳竹秋的性格，笃定她不会出卖朋友。
柳竹秋笑道：“咱俩是过命的交情，我自然不会跟殿下多嘴。可白桃现在跟瑞福很要好，万一哪天我不小心说漏了，让她知道你瞧不起好姐妹的未婚夫，她会是什么反应呢？”
白桃是个小辣椒，收拾老公的手段一套一套的，且对朋友仗义，又最烦男人尖酸刻薄。
云杉对她那种情怕，犹如耗子见猫，宁挨主公的板子，也不愿受老婆唾骂。
当场冲着柳竹秋急眼：“你这还不叫告状？是存心害我们夫妻反目啊！”
柳竹秋正色道：“我又没说马上告诉白桃，待会儿你若客客气气跟韵之道别，我就会提醒自己管好嘴巴。结果如何全看你的表现。”
云杉受到要挟，再不敢当着她贬损苏韵。
光阴速递，这一年倏忽而尽。
春节柳竹秋回家过年，父母见了她都装无事，一家人相互配合在下人们跟前做出和乐融融的样子。
之后范慧娘走过场式的劝了她一番，见她都当耳旁风便改问东宫的事。
“我听人说太子妃怀孕了？”
柳竹秋日前已收到准信，说：“太子妃娘娘已有了四个月的身孕。”
“太子殿下一定很高兴吧。”
“嗯。”
“他有没有……有没有跟你说过他后宫里的事？”
范慧娘顾左右而言他，那犹疑不决的态度早暴露了心中所想。
柳竹秋撒谎宽慰：“太太莫要瞎想，殿下还不曾临幸孩儿。”
范慧娘松了口气，抓住她的手叮嘱：“阿秋，我相信你是干大事的料，可也得给自己留条退路啊。要是做了殿下的人，你这辈子都逃不掉了。”
柳竹秋郁闷，不久前朱昀曦也跟她说过异曲同工的话。
彼时二人刚舞完狮子，意犹未尽地躺在红绡被里。
朱昀曦拈起彼此缠绕的发丝调笑：“你次次跟我玩得这么快活，以后还舍得嫁给别人？”
柳竹秋伸腿勾住他，贪心地撩逗着，却不想在口头上满足他的征服欲，说：“要是殿下今后将臣女弃如弊履，臣女不嫁人岂不是会孤苦无依？”
“你这情况比寡妇还糟糕，相当于婚前失贞，不怕被人嫌弃？”
“为臣女破瓜的可是殿下您啊。您还记得当初您择妃时与太子妃娘娘一道入选前三的两位小姐吗？她们落选后马上被名门望族的子弟聘娶了。因为是沾过龙气的女子，人们都视为至宝呢。”
“你就会气我！”
朱昀曦翻身压住她，以掠夺的方式加以惩罚。
柳竹秋也尽力从他身上收割快感，用以抵消不平。
她和太子不单是君臣博弈，还有男女之间的感情较量，都想扮演吞噬者，占有对方的一切。消灭变数，掌控全局，才能清除心里那块由空虚主管的不安。