裴湘正忙着和曹颀解释她并没有被吓坏这件事, 还有就是她只是脸颊稍稍丰满了一些、下巴微微圆润了一点，并不是所谓的小胖脸，就忽然听到了沈启堂的问话。
她有些疑惑地望向父亲, 发现沈启堂朝自己飞快地眨了眨眼睛，随后又皮笑肉不笑地斜觑了一眼被看管在角落里的小丹。见状, 裴湘立刻心领神会了自家亲爹的无声暗示。
“是小丹在曹大人面前说我的坏话了吗？”裴湘心中恍然, 暗道, “怪不得还把我爹也给喊来了，原来他们以为是我把阿颀领来这里的……”
“父亲，我一直没有离开过这个小房间。”
裴湘有些不高兴地鼓了鼓脸颊, 而后大声解释道：
“孟妈妈和兰芳姐姐都叮嘱了好几遍，说让小丹姐姐留在这里照顾我，又要求我们不能出去乱跑, 我一直记着呢。然后, 嗯, 兰芳姐姐离开后，小丹姐姐忽然说要去解手, 我就一个人留了下来。我等了好久，可是小丹姐姐一直没有回来。”
沈启堂听说小丹把六岁的女儿独自留在小屋中, 有些不满地皱了皱眉头, 紧接着便忧心忡忡地感慨道：
“湘儿之前从未来过这里, 唉，她独自一人待在陌生的房间里，肯定会感到害怕的。唉，湘儿心中不安，那就更不敢出门四处乱走了，毕竟这里人生地不熟的。”
其实, 在曹颀出现之前，裴湘完全没有感到任何不安，反而还在暗戳戳地期待美貌贤惠慷慨的妖怪来找自己。但她见亲爹感慨过后又一个劲儿地对自己使眼色，还无声做了个“回苏州”的口型威胁她，便只好顺着沈启堂的意思轻轻点了点头，无奈地承认自己之前害怕了。
“嗯，对，湘儿当时有些害怕，又不敢出门……为了壮胆子，我就大声背诵圣人们写的文章。我背着背着，阿颀就出现了。唔，他说他本来要去小厨房和碧环会和的，路过这里的时候，因为很好奇是谁在背书，便临时改变路线寻了过来。父亲，我并没有偷溜出门然后把阿颀带过来，是阿颀自己找过来的。”
“好，为父知晓了，为父相信湘儿，湘儿今日表现得非常勇敢，为父很自豪。”
裴湘和沈启堂的这番高声对话吸引了众人的注意，曹寅旁听了一会儿后，含笑望向裴湘，温声问道：
“湘儿，既然你感到害怕了，怎么不出门去找小丹姐姐或者其他大人，反而大声背诵圣人的文章呢？”
裴湘想，当然是因为只有摇头晃脑念正经书的书生才极有可能吸引貌美心善的好妖精呀，她就没听说哪个书生是靠大声讲笑话或者扯嗓子唱山歌成功吸引妖精的。
但是，鉴于之前说真话后，从祖父和大伯父那里得到的反馈都不怎么好，裴湘便不准备坦诚相告了。
这个自认为已经把这些无趣大人看透彻的六岁小姑娘为了避免再次被说教，就非常熟悉地给出了一个在她看来毫无灵魂的答案：
“圣人的文章，蕴含着天地间的浩然正气，是堂皇正道，是仁义之学！湘儿以为，高声背诵圣人之言，体悟君子美德，就可以帮湘儿战胜胆怯和不安。还有，湘儿不是有意用那么响亮的声音进行背诵的，而是因为湘儿越背诵越觉得底气足，越觉得高兴，不知不觉间，湘儿就忽略了四周的环境，沉浸在了圣人的教诲里。”
这番话立刻得到了在场所有读书人的赞赏与认同。
沈启堂的顶头上司之前待沈启堂一向态度平平，可此时望向沈启堂的目光中却充满了欣慰赞许之意。显然，这位徐大人觉得沈家孩子能有这样的想法，一定和沈启堂的日常教诲和言传身教分不开。由此可见，虽然沈启堂本身学问不佳，可对待学问的态度却是十分端正严肃的。
曹寅同样目露惊喜。倘若说他之前觉得裴湘聪明，还有些可惜于那也只是在旁门左道方面的伶俐机灵而已，可现在却觉得这孩子当真有一颗慧心，走的也是正路。
他又低头问起裴湘会背诵哪部或者哪些圣人的著述，裴湘都一五一十地回答了，这期间免不了提到了亲自教导她学问的虚舟先生。
“原来虚舟先生是湘儿的外曾祖父。”曹寅微怔之后露出了欣喜恍然之色，他转头对沈启堂等人感叹道，“难怪湘儿才六岁，就如此出色。曹某曾拜读过虚舟先生的诗词文章，当真是昌明俊伟、精深谨严。子清每每捧卷体味其行文妙处，总会可惜不曾有缘当面拜会虚舟先生，更不曾有幸向老先生请教一番。”
曹寅的话令沈启堂心中一动，他目露沉吟，但最后也只是谦逊腼腆一笑，并没有大包大揽地应承为曹寅和虚舟先生之间牵线。一来，是沈启堂尚且不清楚曹寅是否知道唐姨娘的娘家和虚舟先生之间的关系，完全不想贸然行事；二来，是这里面涉及到江南一带文人群体和满清朝廷之间的微妙关系。
沈启堂以前看不明白，但是在来江宁之前，他已经被虚舟先生和亲生女儿逼着背诵并理解过相关方面的资料了，所以还是具有一定的敏锐性的。涉及到这种朝廷要事，他自觉人单力微，再加上他已经不打算把闺女“送人”了，所以根本不愿意掺和进这种大事中来。
而曹寅感叹了两句，就好似真的只是单纯感叹而已，之后并没有再多说什么，此人深谙点到为止的妙处。
随后，他话题一转，又向曹颀和裴湘两个孩子询问了一些细节之处，包括曹颀之前是如何产生学做寿面的念头的，还有就是裴湘是如何骗过碧环的。
等曹寅从两个孩子的口中问清楚了所有经过后，那些负责追捕搜查的护卫们也都陆陆续续返回来了。他们没有找到碧环，并且发现江宁织造府内一天之内失踪潜逃了五个人。
听过下属汇报，曹寅意味深长地看了一眼身旁面色不佳的现任江宁织造郎中桑格，心里微微摇了摇头。
作为曹家家主，曹寅一直十分清楚，江宁织造绝对不仅仅是负责御用丝织品的采买与织造的。这个衙门最重要的职责，是成为万岁爷在江南一带的耳目。然而，就在这个本该最“耳清目明”的地方，竟然混入了如此多身份不明意图险恶之人……此事倘若处理不好，桑格这江宁织造郎中的位置大概也做不了多久了。
“若是桑格被调任……”曹寅沉吟片刻，最后在心里摇了摇头，思忖道，“圣心难测，也不知皇上是否有意让曹家人再次执掌江南织造府。不过，曹家这些年一直在万岁爷的授意下结交拉拢江南文人，也在暗中处理了不少反清复明的余孽。倘若我被调回南边任职，倒是比在京城那边有更多施展拳脚的地方。嗯，说起来，颀儿这次险些遇险，是不是和那些反贼有关？”
曹寅思绪飞转，脑中琢磨的都是利弊得失和斩草除根之事，面上却依旧一片和煦温文、光风霁月。
并且，在找回儿子曹颀之后，曹寅二话不说就把接下来的调查权力移交回到了桑格手中，而他自己只肯协助查案，不再如同之前那般表现得既强硬又专断。毕竟这里是江宁地界，这里是江宁织造府，而桑格则是现任江宁织造郎中。
对此，桑格在稍稍感到满意的同时，也加深了对曹寅这位御前红人的重视与忌惮。为官多年，桑格从来不怎么把得势就猖狂的轻狂之辈放在眼中，但他深知如曹寅这般圣眷优渥却依旧进退有度之人的厉害深沉之处。
因此，在接下来调查搜捕行动中，不管是为了自己的前途，还是为了好好结交前途似锦的曹寅，桑格都使用了十二分心力，偷偷说句冒犯的话，和他之前为迎接御驾做准备的尽心程度也差不多了。
而桑格能被康熙选中并任命为江宁织造郎中，就说明他绝非庸碌之辈。所以，当桑格开始尽心调查曹颀失踪一事后，碧环一伙人的处境就更加艰难了。几日的光景，他们不仅失去了七名同伴，还暴露了几处经营许久的据点。并且，他们这些人谁也没办法平安顺利地离开江宁。
当然，他们也不甘心就这样仓惶逃跑。
于是，碧环等人便只能暂时蛰伏了下来，静静等着下一个适合出手的机会。
这是后话。
而眼下的江宁织造府内，在送给了儿子曹颀一块玉质极佳的平安扣压惊后，曹寅便恢复了严父的做派，开始教育批评擅自偷跑的儿子了。
他为曹颀分析了碧环等人的花招和手段，又指出了其中的漏洞和可疑之处。接下来，他又给儿子曹颀布置了比往日里多三倍的课业，然后才吩咐白桦把乖乖认错的曹颀带回住处去，令他闭门读书习字十天，期间不许出门玩耍。
另一边，沈家父女的相处模式就和父严子孝的曹家父子截然不同了。
原本，在曹寅突然出现和裴湘险些遭遇危险的双重刺激下，沈启堂心中的父爱都快要满溢出来了。可是当他终于有机会和女儿单独聊天后，那满满的父爱就迅速蒸发了一大半。
“湘儿，你今天做得很好，帮助了曹家小少爷，保护了自己，然后，嗯，你刚刚回答曹大人的那番话也很好，比你之前那个等待男妖怪降临的理由体面多了。”
裴湘无奈地点了点头，用一副过来人的口吻老成持重地说道：
“我就知道你们这些大人喜欢听那些华而不实的理由，哎，我又懒得和不熟悉的人辩论这世上到底有没有妖怪……所以呀，就随便哄哄大家吧。这样一来，他们听得高兴，我也省心清净。”
沈启堂自然也不相信这世上会有贤惠爱奉献的男妖精存在，他觉得但凡是个雄的，就做不到一心一意。但因为过往的经历，他完全不想在这个问题上和一个六岁的小姑娘争论，关键是争也争不赢。
于是，他敷衍地点了点头，随后语气一转，欣然说道：
“湘儿，你刚刚留意到为父的那些同僚们的表情变化了吗？你这次可算是帮为父一个大忙了。”
闻言，裴湘立刻不再表现得兴趣缺缺了，她眼眸闪亮地瞧着沈启堂，欢声问道：
“既然如此，那湘儿有奖励吗？”
“奖励？这……你帮为父的忙，怎能索要……”
“那我现在就去和那个长胡子徐伯伯好好谈谈我喜欢大声背诵诗书的真实目的。我还要告诉他，我爹最喜欢读女妖精报恩和红袖添香的故事。”
“嗯，等等，湘儿，既然你帮了为父，那为父也不能小气……”沈启堂一把揪住女儿的小辫子，同时努力考虑有哪些不花钱的奖励。
裴湘轻哼一声，她晃了晃头，目露期待地等着沈启堂的答案。
沈启堂轻轻捏了捏贴在胸口的钱袋，沉吟着说道：
“为父晚间便给你祖父和你大伯父写信，告诉他们你今日……”
“祖父和大伯父的礼物要另算的，他们是他们的，你是你的。”裴湘见亲爹又要赖账，飞快地打断了他的话，然后给出了十分明显的暗示，“哎，过年的时候，娘亲给湘儿做了一套可漂亮可漂亮的袄裙了，就是没有和新袄裙相配的首饰。爹，湘儿觉得馥芳阁新出的那一批绒花挺别致的，其中一款的颜色与花型都和湘儿的新衣服非常相配。”
闻言，刚攒了一点儿私房钱的沈启堂认真瞧了两眼闺女乌黑浓密的头发，再想想馥芳阁里那个笑眯眯死要钱的秃头掌柜，真情实感地建议道：
“为父觉得湘儿梳辫子就很好看。馥芳阁的绒花头饰不戴也罢，湘儿，你看他家掌柜，近年来越来越秃了，肯定是被那些头花发钗给克的……”
裴湘立刻转身留给亲爹一个黑黝黝的后脑勺。
毫无疑问，贫穷使得沈家父女之间的感情再次变得岌岌可危起来。
第182章
眼见着沈家父女就要因为金钱问题而内讧了,不远处曹寅及时出声，打断了裴湘和沈启堂这对父女间的悄悄话。
“沈兄，此次颀儿能够化险为夷，全赖令嫒机智警惕,小小年纪便有勇有谋。此番救助之情,曹某必将铭记在心。沈兄,所谓……”
沈启堂听着曹寅语气真挚地说了一大段很长很长的感谢之言，在心里稍稍总结了一番。大体含义就是,因为湘儿救了曹家长子,所以曹家要感谢湘儿、感谢沈家,然后又问沈启堂有什么想要的？如果曹家能够做到,必然竭尽所能,绝对不会迟疑敷衍。
当然，曹寅肯定不会直来直去地问沈启堂想要什么回报。是要名？要利？还是全都要？
他引经据典文绉绉地说了一大段，把这个答谢的意思表述得既委婉又体面、既文雅又诚恳,似乎生怕沈启堂会觉得自己被看轻了或者认为曹家行事轻浮唐突。
在众人面前说完感激之语并许下答谢承诺后，曹寅自然不会当场就和沈启堂讨论谢礼的内容和多少。而是语气一转，以裴湘今日初来江宁为由，扬声吩咐长随白桦亲自帮小姑娘准备好衣食住行方面的所需之物。
期间,曹寅一再叮嘱，千万别短了少了什么，并且一切都要准备上好的,绝对不许怠慢。
对于曹寅的这份细心安排，沈启堂没有过多推辞，因为这正是他和女儿目前所缺的。
不多时,沈启堂就和裴湘坐上了一辆非常舒适宽敞的马车,然后和随同而来的白桦等曹家下人返回了沈启堂租住的那幢小院。
到了住处后,白桦发现这座小院中确实只有沈启堂居住过的痕迹，并且完全不适合小孩子入住，算是侧面证实了沈启堂之前的那些解释。
去掉心里最后一丝怀疑后，办事麻利的白桦立刻吩咐手下去江宁的各家老字号商铺大肆采购。
之后，他一脸抱歉地对沈启堂解释说，本该为裴湘准备一些更加精细雅致的日常物品的，但他们也是今日初抵江宁，仓促之间只能暂且如此安排。待日后曹家上下也安顿妥当后，必然不会再委屈沈小姐。
闻言，连一支新款绒花头饰也要掂量着买不买的沈启堂只能干巴巴地笑了笑，头一次如此清晰地意识到他们小门小户家的闺秀和高门大户的千金在生活条件方面的巨大差距，以至于之前那个不让女儿认新“亲爹”的想法，都有一瞬间动摇了。
他侧头望向正在院子里四处“巡视”未来住处的女儿，见她虽然穿得厚实暖和，可全身上下无一点贵重之物，心头不禁微微一酸。
沈启堂少见地多愁善感起来。他忍不住暗自忖度，如果让女儿亲自选择的话，是愿意留在沈家每日里为着几两碎银斤斤计较，还是愿意去曹家当个绝不缺少珠玉绫罗的旗人格格……
这天晚上，坐在炭火温暖烛光明亮的书房内，沈启堂望着桌案上价格不菲的上等笔墨纸砚——都是白桦在给裴湘置办起居物品时顺带给沈启堂添加的，到底还是在写给妻子的家书最后添加了一句话。沈启堂让王婉把他之前仔细收藏在书柜下层的四角包铜方匣取出来，然后亲自带来江宁。
撂下笔，沈启堂下意识摸了摸一直挂在脖子上的钥匙，脑海里清晰地浮现出那个被锁得严严的方匣中的一切。
其实，匣子里的东西并不值多少钱，只是一块质地非常柔软绵密的宝蓝色缎子。六年前，那块缎子被当做临时包裹婴儿的襁褓，连同一个刚出生的健康女婴被放在了一个篮子里，随后又到了沈启堂的手中。
沈启堂大概能推测出为何对方连个像样的襁褓都不给孩子准备，肯定是担心精美难得的布料与绣工会泄露太多的秘密，所以才选用了一块看起来没有多少特色的宝蓝色缎子。
“在普通人家看来，那块缎子是极好的料子。可是对于曹家人来说，那大概就是再普通不过了。哎，他们那家人什么样子的好料子没见过呢？”沈启堂心中暗道。
烛光下，沈启堂微微出神。
他回忆起女儿出生那日的种种，想到那个无声无息没了呼吸的孩子，无声地摇了摇头。暗道幸亏那块缎子上没有任何特殊印记，这样的话，将来一旦事发，自己也可以推脱说并没有猜出“意外”捡到的孩子和曹家有关。
“当然，最好还是就当一切都没有发生过吧。或者，哪怕发现曹颀不是他的亲生儿子，也别查到我身上。我让婉娘把装有‘证物’的木匣带来江宁，也是为了以防万一，说不得就是多此一举呢……对，一定是多此一举！”
沈启堂心中默默祈愿。
片刻后，有些坐立不安的老父亲决定去看看女儿那边的情况。他满心慈爱地想着，湘儿今晚换了个新地方入睡，白日里又遭遇了危险，说不得要惶恐不安的。自己这个当爹的，怎么也该去关心宽慰一番。
然而，一腔父爱的沈启堂见到的并不是一个可爱、可怜又一脸濡慕看着自己的贴心软糯小闺女，而是一个正在灯光下悠闲摆弄着新玩具，并且在见到他后立刻兴冲冲地转交了一沓厚厚课业并建议他熬夜苦读的讨债孩子……
“爹，外太翁之前都不想再管你的课业了，还是我央求了好久，他才同意继续教导你的。看，这上面都是外太翁的亲笔批注，外面的人想看都看不到呢。外太翁的一个学生为此在我面前说了好几句酸话。”
沈启堂想，何必呢？让需要的人得到他需要的东西，不好吗？
他表情沉重地翻阅着手中写满字迹的纸张，片刻后，完全没有任何形象包袱地说道：
“湘儿，你以后千万不要再给为父弄这些了，也无需再因此缠着你外太翁，就让他把更多的心力都放在那些勤学苦读的学生身上吧。你知道的，为父一向志不在科举，其实更愿意做些读书之外的庶务。”
裴湘立刻摇头道：
“不行不行，爹，庶务要做，养家的银子要赚，但书也该好好读！湘儿以为，读书并不是为了应试做官，而是为了明理成长，为了拓宽眼界，为了有所沉淀。嗯，还有，父亲，要是你不变得更加厉害一些的话，湘儿和娘亲连件像样的首饰都买不起了。而且，你还得努力给湘儿攒嫁妆呢。”
闻言，沈启堂沉默了稍许。
他心里承认女儿说得对，虚舟先生让他学的东西确实很有用处。比如，今日和曹寅等人应对之际，倘若之前没有虚舟先生的严格督促教导，他大约会表现得更加慌张无措，但是……
沈启堂捏了捏手中纸张的厚度，好似已经看见了自己未来辛苦读书的艰难时光。他又低头看了一眼高高兴兴无忧无虑甚至从来不知道学渣痛苦的女儿，想着自己的大半努力都是为了给这个小丫头攒嫁妆。心甘情愿的同时，沈启堂又忍不住不平衡起来。