他迟疑道：“姜娘子应当不会吧。她没有任何理由做出这样的事情。再说了，那日我们也吃了同样的饭菜，也并无异样啊。”
沈澹道：“我亦是如此说的。”
荀遐刚要点头，忽然意识到什么，说道：“将军今日去县学了？”
他这过于迟钝的反应让沈澹无奈抚额：“否则我怎会了解这些内情？”
“所以，我们来时，食肆的人说姜娘子有事出门去了，其实是被县学的人带走了？”荀遐的思路一下子通畅了起来。
沈澹说道：“是，来带走她的正是徐望。”
“所以将军亲自去了县学，只为了证明姜娘子的清白？”荀遐问道。
沈澹没说话，但神态便是默认了。
“这对于姜娘子来说真是无妄之灾，”荀遐感叹，随即又是一脸费解，“如此说来，问题出在县学内部？可县学饭堂的人便是靠此谋生，为何要做这样自断后路的事情？”
沈澹淡声道：“或许，这并不是他的本意。”
“将军的意思是......他另有用心？”
沈澹又低声说了几句话，荀遐的脸色蓦地严峻起来：“若真如将军所猜测的那样，那么此事就不单单只干系到县学了。”
“静观其变。”沈澹道。
两人齐齐默然了片刻，荀遐道：“好在后日便是县学的课假了，到时我便可以去看望三娘。”
他想起什么，说道：“原来之前三娘说的县学新上任一位年轻的教谕便是徐望。说起来，他倒也不辜负徐尚书的期望，年纪轻轻便入了仕途。将军，你去县学为姜娘子作证，便是与他正面打交道的吧？”
沈澹颔首。
“我与徐望没什么交集，不知他是不是和徐尚书一样偏执倔强，难以交流？”荀遐问道。
“徐亭舟素日温和有礼，但一言一行都极谨慎，甚至暗藏机锋，不似外表那般柔和，”沈澹道，“不过我观他似乎没有其父的固执。”
“毕竟能数十年来始终不放弃寻找下落不明的胞妹，此事非常人能做到。”荀遐感叹了几句。
正说着，姜菀将菜品端了上来。荀遐看到她便道：“姜娘子，你还好吗？”
姜菀笑道：“荀将军放心，我无事。沈将军已经向县学证明了我的清白。”
待她离开，荀遐忍不住向沈澹道：“将军，您去县学，有没有见到——”他原本想说出那个称谓，然而迟疑了一下没有说出口，悄悄觑着沈澹的神情。
沈澹垂眸盯着茶盏中轻微摇晃的茶水，慢慢道：“不曾见到，但我隔着一道院墙听见了师父的声音。”
“将军真的不打算去见顾老夫子吗？”
沈澹眉头轻蹙，一时不知该如何回答。荀遐见他这般，不由得道：“顾老夫子博览群书，不会是那般不讲道理之人吧？将军当年投身沙场，那是事出有因，也是为了社稷着想。”
“他会理解将军的。”荀遐道。
沈澹默然无言，抬手饮尽杯盏中的茶水，只觉得滋味苦涩无比。
*
晚间歇息时，思菱替姜菀拆着发辫，说道：“今日多亏了那位沈将军，否则那县学还真会把小娘子关起来。”
她眨了眨眼，压低声音道：“小娘子，你不知道，沈将军一听说你被带走了，神色一下变了，简单问了我几句，便立刻步履急促地往县学去了。”
她说完，将姜菀的长发梳顺，小声嘀咕道：“我瞧着沈将军对小娘子很是关心呢。”
姜菀正涂着手脂的动作顿了顿，道：“毕竟大家相识一场，不至于太过冷漠吧。”
“小娘子，我的意思是，沈将军他——”思菱欲言又止。
“你想多了，”姜菀不由得失笑，“沈将军是个正义严谨的好人，他这样做并不奇怪。再说了，他愿意来帮我，主要还是看在荀将军和秦娘子的份上。”
思菱还想说什么，见姜菀已经困倦地打起了哈欠，睡眼乜斜，便将未说出口的话止住了，服侍她上床躺下，吹熄灯火，放好了纱帐。
一夜无梦。
接下来几日，食肆依旧照常营业。只是姜菀很快发觉，店中的生意较之从前差了很多，不仅来买点心的人少了很多，就连晚食高峰期，店内也只有寥寥数人。
她心头狐疑，心想莫非是那日县学的人来此被大家看到，误以为自己的店出了问题？可仔细一想，徐望来时，店外路上人并不多，他的阵仗也不大，不至于惊动太多人。
思菱和宋鸢想方设法出门打听了一下，回来时神情变得无措。
“究竟出了什么事？”姜菀问道。
思菱咬牙道：“小娘子，这周围人全都在说，县学的学子吃了姜记食肆做的饭食后中毒病倒了，大家听说后，便不敢再来了。”
姜菀愣住。
第46章 红枣酥和牛乳茶
她紧紧蹙眉：“此事发生在县学内, 并未公之于众，是怎么传得人尽皆知的？”
思菱气得脸发红：“小娘子明明是无辜的，是哪个阴险小人在捕风捉影乱嚼舌根？”
“县学......会不会是陈让？”思菱啐了一口，“他处处同咱们过不去, 便趁此机会想要大肆抹黑小娘子和食肆的名声！”
姜菀深深皱眉, 只觉得思绪纷繁复杂, 犹如一团乱麻。
于县学饭堂一事上, 陈让是胜者，既然已经稳稳赢得了在县学饭堂的职位, 又何必这样做？除非......她想到那诡异的香料，只觉得重重疑点忽然有了解开的头绪。
为今之计, 只能期盼徐望早日调查清楚事情真相，彻底还自己清白。
食肆的生意一落千丈，这样的落差让众人的情绪都有些低落。饮食生意最重要的便是口碑, 建立起好口碑或许需要很久，而摧毁口碑却只需要一句模棱两可的谣言。姜菀再度明白了何为“人言可畏”。
她有种直觉, 这其中一定少不了某些人的推波助澜，否则只凭一人，断不能将此事传出这么大的范围。
几家欢喜几家愁, 姜记这边凄风苦雨, 而隔了几条街的俞家酒肆却是红红火火, 他们还借机推出了不少卖相甚佳但价格昂贵的菜品, 依然赢得了不少食客的青睐。
县学那边，徐望带走了那包关键证物“潜香”后，调查却迟迟没有结果, 姜菀的心愈发焦灼起来。她不知道这样下去，自家店还能不能开得下去。
这一日, 徐望终于再度出现。他对姜菀道：“姜娘子，请你随我去一趟县学。今日，我会就此事给你一个交代。”
姜菀颔首答应。
两人到县学时，王女医正候在前厅。
徐望向王女医点了点头，后者指着桌案上铺开来的深色粉末，说道：“经过比对和查阅相关书籍，并请教了其他几位同僚，我基本可以确定此物是从含幽草中提炼而出的。此外，制作者显然熟知含幽草的性状，在碾磨药粉制作香料时还额外掺杂了另外几种草药，以掩盖住含幽草本身的气味。”
“那么此种调味料有何特点呢？”徐望问道。
王女医道：“简而言之，若是在食物中加入此种调料，不需要花费额外的功夫便能让食物变得美味可口，并且会让食物的滋味变得更加强烈。”
姜菀出言问道：“意思是说，一般厨子做菜时须得用心琢磨油盐酱醋的用量，思索如何搭配，而用了这种调味料便省去了这一步，直接煮熟后，便能让食物拥有了丰富的滋味？”
王女医颔首：“正是如此。从这一角度来说，此种‘潜香’似乎不失为一种有用处的东西，但由于其原料含有一定毒性，普通人服用后并不会有什么大碍，但精通武学之人一旦服用，便会如秦娘子这般产生剧烈的反应。”
徐望敛容道：“我记得含幽草最早是从天盛传进国内的，后来因为被查出含有毒性而被封禁，加之多年前因战争的缘故，我朝切断了同天盛的贸易往来，这种草药也就此消失。近年来，两朝关系有所缓和，便渐渐又有商货开始在西市售卖。”
王女医面色严肃：“含幽草虽可以入药治疗疾病，但若是使用不当，会对人体造成极大的损伤，时间久了便会伤及心脉和骨骼。只怕天盛这么多年来仍然暗藏祸心，设法将一些百害而无一利的毒物传进我朝，毒害我朝儿郎。”
徐望说道：“有劳王女医。此事我已告知了衙门，他们会向上禀报，严格检查每一样从码头运来的番邦货物。”
王女医离开后，姜菀向徐望道：“徐教谕，此物究竟是被何人放进了县学学子的饮食的？”
“今日请姜娘子来，正是为了此事，”徐望垂眸看着那粉末，“我已派人去西市将那位售卖潜香的店主带了过来。为了更好问询，还请姜娘子暂避。”
姜菀依言退到了内室屏风后。隔着一道纱帘，只听得徐望击了击手掌，很快传来窸窸窣窣的脚步声，有人把那店主带了进来。
静默了片刻，姜菀听见徐望发问道：“冯五，你家摊铺平日都售卖些什么？”
一个粗哑的声音带着恭敬道：“回大人的话，草民所卖的都是些可以用在食物中调味的香料。”
徐望淡淡道：“那么，这‘潜香’你又是何日开始售卖的？”
冯五似乎呆了呆，方战战兢兢道：“大人，草民不知‘潜香’是何物。”
徐望不作声，听声音大概是将那包粉末呈给了冯五看，只听冯五道：“这......草民并不曾见过此物。”
听冯五这话里话外的意思是不认账？姜菀好奇心起，想看看徐望究竟会怎么审问出真相。
却听徐望蓦地猛拍了一记桌案，声音提高道：“县学饭堂的陈厨子都已亲口承认从你店中买来了此物，你却说不曾见过？若你再这般满腹谎言，莫要怪我把你扭送去衙门问罪。”
好一招无中生有。姜菀静听着冯五的反应。
冯五大约是被吓到了，立刻抖抖索索起来：“草民......他……”
想来是没经受过如此疾言厉色的质问，很快，他便一股脑地全说了：“此物是自云安城外一位异域行商那里买来的，他说这是一种专门用在食物中的调味料，其中的原料产于天盛。”
徐望紧接着问道：“其中的原料有哪些？”
冯五结结巴巴道：“大人恕罪，这个草民实在不知。草民只是听那位行商说这是个稀罕物，可以卖出好价钱才一时冲动买了许多。”
他的声音听起来倒不似作伪。徐望不语，又过了片刻才道：“自你开始售卖此物，共卖了多久？卖出了多少？”
冯五道：“大约卖了半个月。当时我从那行商手里共买了三十包，一共卖出去了七包。”
“这七包分别卖给了几人？”
“回大人的话，其中六包都是这位姓陈的厨子买的，还有一包是一位年轻小娘子买走的。”
“你所言为实吗？”
冯五道：“草民不敢欺瞒大人，大人可以派人去草民店里核查这香料剩下的数量。”
“那么，陈厨子最近一次买此物，是何时？”徐望继续发问。
冯五似乎苦苦回想了半天，方开口道：“若草民所记不错，应当是七八日前。”
徐望的指节一下下轻扣着桌面：“他为何独独在你处买这些东西？你们是否早已熟识？”
冯五慌忙道：“大人，草民与陈让只是……只是点头之交，并没有多么深厚的交情。”
徐望不置可否，向一旁的薛致道：“诚之，你先带他下去。”待冯五离开，他又吩咐另一人道：“让陈让过来。”
姜菀聚精会神，听着陈让的脚步声由远及近，随后是他的声音响起：“徐教谕。”
徐望一改方才严肃的态度，语气温和道：“陈师傅，前些日子秦娘子身体不适，此事你知晓吧？”
陈让立刻换了一副低沉的语气：“我知道，只是不知秦娘子究竟是因何而染病的？”
徐望叹道：“祸根便出在饮食上。秦娘子是误食了一种香料，才会产生诸多不适。”
虽然隔着屏风，姜菀依然能感觉到陈让的呼吸似乎僵硬了一瞬。片刻后，他干笑着道：“不知是......是什么香料？”
徐望慢慢道：“是一种来自番邦的调味料，名叫‘潜香’。此物的原料含有一定毒性，碰巧秦娘子食用后又练功运气，导致毒性发作，才会病倒。”
陈让刻意让自己的声音听起来与往常无二：“不知秦娘子是在何处食用了此物？”